第百十四話：赤き戦姫の独断

　王都は、二つの衝撃によって、激しく揺れていた。

　一つは、フィンが仕掛けた情報戦によって暴かれた、ライネスティア家の叛逆の証拠。

　そして、もう一つは、王都の練兵場に、父ゴードリィの許可のみを得て、突如として集結した、ツェルバルク家の私兵軍団。その異様な熱気は、議会の混乱を、物理的に圧殺していた。

　貴族議会は、膠着していた。ライネスティア派閥は、窮鼠猫を噛む勢いで、全ての嫌疑を否定。だが、フィンが蒔いた疑惑の種は、もはや誰にも止められない。

　その均衡を打ち破ったのは、鋼の靴音だった。

　議場の扉が、衛兵の制止を無視して、開け放たれる。そこに立っていたのは、戦場に出るための真紅の機能的な礼装に身を包んだ、イザベラ・フォン・ツェルバルク。その背後には、彼女によって「筋肉信者」へと仕立て上げられた、屈強な騎士たちが、壁のように控えていた。

　彼女は、議場の全ての視線をその身に受け止めると、静かに、しかし、全ての者に聞こえる、凛とした声で、告げた。

「ライネスティア家の痴れ言は、聞き飽きました。彼らは、ただの、駒。真の脅威は、別にございます」

　イザベラの瞳には、神託を見た者だけが持つ、人智を超えた、覚悟の光が宿っていた。

「わたくしは、見ました。この国の、最悪の未来を。北の地で、セレスティーナ・フォン・ヴァイスハルトは、もはや、人ではございません。世界を喰らう、バグ。放置すれば、王都も、ここにいる皆様も、全てが、無に帰す、絶対的な『災厄』ですわ」

　彼女の、あまりに衝撃的な告白。

「そして、その引き金を引いたのが、古の禁忌の復活を目論む、狂信者ども…『律章復興派』であることも、わたくしは、存じております」

　議場が、どよめきに包まれる。

　イザベラは、その混乱を、一瞥で制した。

「もはや、議論の時間は、終わりました。これより、ツェルバルク家は、王国の『剣』としての、責務を、果たします」

　彼女は、玉座に座る、国王陛下に、深く、しかし揺るぎない礼をした。

「わたくしは、これより、我が軍を率いて、白氷城へと、進軍いたします。目的は、律章復興派の残党殲滅。そして……『災厄の器』と化した、セレスティーナ・フォン・ヴァイスハルトの、完全なる、無力化です」

　それは、事実上の、最後通牒だった。

　学友であった令嬢を、自らの手で討ち滅ぼすという、あまりに非情な決意表明。

　彼女は、国王陛下の許可を待つこともなく、呆然とする議会の貴族たちに、くるりと背を向けた。

「御免」

　その短い一言だけを残し、彼女は、少しの迷いもなく、議場を立ち去っていった。

　王都の門が、開かれる。

　先頭に立つのは、巨大な戦斧をその肩に担いだ、赤き戦姫。

　彼女は、遥か北の空を見据えた。

（待っていなさい、ヴァイスハルトの娘。あなたの、その、狂ってしまった世界は、わたくしが、この手で、終わらせてあげますわ。……愛する、兄上を、皆を、この国を、守るために）

　王都の決断は、下された。

　そして、物語の舞台は、再び、あの絶望に閉ざされた、白氷城へと向かう。