第十一話：氷の令嬢の、奇妙な命令

　私が「この恋心はバグだ」と断定し、心の奥底に封じ込める決意をしてから、数日が過ぎた。

　結論から言えば、私の決意は、驚くほど役に立たなかった。

（ダメだ、ダメだ、ダメだ！ 我が君の唇を見てはいけない！ あの、涼しげで、形の良い、薄い唇を！ 邪念、退散！）

　書斎で、セレスティーナ様に紅茶をお出しする、ただそれだけの行為に、私はもはや全神経を集中させる必要があった。視線が、どうしても、彼女の顔のパーツに吸い寄せられてしまうのだ。

　私の挙動不審ぶりは、日に日に悪化していった。お盆を持つ手が震え、紅茶をこぼしかける。本棚を整理していると思えば、いつの間にか、うっとりとセレスティーナ様の横顔を眺めていて、我に返って頭を壁に打ち付ける。

　そんな奇行を繰り返す私を、セレスティーナ様は、もはや呆れるでもなく、叱るでもなく、ただ、温度のない瞳で、じっと観察していた。その視線が、私の罪悪感をさらに煽る。

（見透かされている…！ 私の、この汚れた心が…！）

　そんなある日のこと。

　その日も、私は書斎で、内心の葛藤と格闘しながら、必死に仕事に打ち込んでいた。

　不意に、セレスティーナ様が、読んでいた本から顔を上げた。

「リリア」

「は、はいぃっ！」

　突然名前を呼ばれ、私はカエルのような裏返った声を上げてしまった。

「あなた、明日、一日休みを取りなさい」

「……へ？」

　予想だにしなかった言葉に、私は間抜けな声で聞き返す。

　休み？ この私が？ まさか、ついに解雇の宣告だろうか。いや、それにしては、言い方が優しすぎる。

「ですが、なぜ…？ 私は、メイドとして、まだまだ…」

「命令よ」

　セレスティーナ様は、有無を言わさぬ、静かな口調で言った。

「最近のあなたは、明らかに集中力を欠いているわ。そんな状態で側にいられては、こちらの調子まで狂う。…いいこと？ 明日は一日、屋敷から出て、頭を冷やしてきなさい。これは、業務命令よ」

　それは、紛れもなく、気遣いだった。

　私の不調を見抜き、休養を与えようとしてくれている。その事実が、私の心を、喜びと罪悪感でぐちゃぐちゃにかき混ぜた。

（ああ、我が君…！ この、不忠で、邪な心を持つメイドにまで、慈悲をかけてくださるなんて…！ なんてお優しい！）

　感激に打ち震える私に、セレスティーナ様は、一枚の羊皮紙と、小さな革袋を差し出した。

「それから、これも命令よ」

「これは…？」

「王都の第五区画にある、『クロウリー商会』という店に行きなさい。そこに、このリストにある品物を、すべて買ってきてほしいの」

「お使い、でございますか」

「ええ。ただし、これは公爵家の仕事ではないわ。…私の、個人的な買い物よ」

　革袋の中には、ずっしりと、銀貨が入っていた。一個人が使うには、あまりに大きな金額だ。

　そして、リストに書かれていたのは、見たこともないような品物の名前ばかりだった。

『星屑石の粉末』『リュカオンの爪』『水銀の雫』。どれも、およそ令嬢の買い物とは思えない、怪しげな名前が並んでいる。

（これは、一体…？）

　私の疑問を見透かしたように、セレスティーナ様は、冷たく付け加えた。

「何に使うのか、などと、余計な詮索はしないように。ただ、言われた通りに、買ってくればいいのよ。…お釣りは、あなたが好きに使っていいわ。一日、羽を伸ばしてくるといい」

　その言葉は、優しさのようでいて、決して本心を明かさない、氷の壁を感じさせた。

　私は、その羊皮紙と革袋を、恭しく受け取る。

「…かしこまりました。必ずや、ご期待に応えてみせます」

　次の日。私は、久しぶりにメイド服ではない、簡素な街娘の服に着替え、王都へと向かった。

　屋敷の外の空気は、どこか解放的で、私の心を少しだけ軽くしてくれた。

（よし、これは、我が君から与えられた、初めての秘密の任務だ！ 完璧にこなして、私の有用性を示してみせる！）

　恋心は、いったん心の奥底に封印だ。

　今は、任務に集中する。

　私は、頬をパンと叩き、気合を入れると、目的地である『クロウリー商会』を目指して、雑多な人々の間を歩き始めた。

　この奇妙な買い物が、やがて、セレスティーナ様を狙う、見えない敵の正体に繋がる、重要な手がかりになるということを。

　この時の私は、まだ、知る由もなかった。