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峡谷の死闘と、鉄を食らう群れ

　補給所を出発してから数時間。

　見渡す限りの荒野だった景色は、次第に険しい岩肌が露出する峡谷へと変わっていた。

　両側に切り立った崖が迫り、空が狭くなる。

　蒸気機関車の轟音が岩壁に反響し、これまでとは違う、腹に響くような重低音となって車内を包み込んでいた。

「速度を落とせ！　ここからは慎重に行くぞ！」

　前方の機関車から、技師長の怒鳴り声が伝わってくる。

　ブレーキが軋む音と共に、列車は徐々に速度を落とし始めた。

　視界が悪く、死角の多いこの地形では、全速力で駆け抜けるのはあまりに危険だという判断だろう。

　俺たちは客車の窓を開け、湿った冷たい風を感じながら、油断なく周囲を警戒していた。

「……師匠」

　不意に、クリスが口を開いた。

　彼は線路脇を流れていくレールを見つめ、ふと湧いた疑問を口にする。

「奴らが『鉄喰い』だとして、なぜ『線路』は無事なのでしょうか？　あれも鉄の塊ですよね？　列車が通る前に食われていてもおかしくないはずですが」

　もっともな疑問だ。

　その問いに答えたのは、たまたま近くで計器の確認をしていた若い整備士だった。

「ああ、それですか。線路には敷設する時に、奴らが嫌う臭いのする特殊な油――忌避剤をたっぷりと塗ってあるんですよ」

「忌避剤、ですか」

「ええ。ですが、走っている列車は別です。車輪は摩擦熱で油が飛びますし、何より奴らは『熱を持った鉄』を好む習性があるんです」

　整備士は、足元で唸りを上げる機関部を指差した。

「今のこの列車は、奴らにとって最高に熱々なご馳走ってわけですよ」

　なるほど、理に適っている。

そして同時に、俺たちが今、巨大な餌に乗って移動しているという事実を突きつけられた形だ。

　俺は苦笑し、愛刀の柄を無意識に撫でた。

　その時だった。

「……おと、する」

　窓に張り付いていたロウェナが、ぴくりと耳をそばだてた。

「音？」

「うん。ガリガリって……たくさん」

　俺たちが耳を澄ませても、聞こえるのは車輪の音と蒸気の音だけだ。

　だが、ロウェナの感覚を疑う理由はどこにもない。

　直後。

　ズズズッ……！

　線路脇の岩陰や地面が、突然爆発したように盛り上がった。

　舞い上がった土煙の中から、無数の黒い影が飛び出してくる。

「敵襲ッ！！」

　誰かの叫び声と同時に、車体がガクンと激しく揺れた。

　窓から身を乗り出して確認すると、そこには異様な光景が広がっていた。

　体長一メートルほどあろうかという、巨大なダンゴムシと蟹を掛け合わせたような魔物。

　鈍い光沢を放つ鋼鉄色の甲羅を持ち、無数の脚で器用に車体にしがみついている。

　『鉄喰い』だ。

　奴らは人間には目もくれず、整備士の言葉通り、熱を帯びた車輪や連結器に群がり、その強力な顎でガリガリと齧り付いていた。

　ブレーキがかかったかのように、列車の速度がさらに落ちる。

「前方は俺たち『ライオット』で抑える！　お前たちは後ろへ回れ！　貨車をやられるな！」

　先頭車両を守るベテラン冒険者からの指示が飛んだ。

「行くぞ！」

　俺はクリスとロウェナを促し、客車を飛び出した。

　屋根伝いに後方へと走る。

　だが、中間車両に差し掛かったところで、俺は足を止めた。

「チッ……ここもか！」

　資材を積んだ貨車の下、連結器周りに数匹の鉄喰いが取り付き、火花を散らしながら金具を齧っている。

　このまま放置すれば、連結器を破壊され、車両が分断されてしまう。

　俺は即座に判断を下した。

「クリス！　お前は一人で行け！　後ろの『ファーリヒト』を助けてやれ！」

「えっ！？　し、師匠は！？」

「俺とロウェナはここで食い止める！　ここをやられたらお前たちが取り残されるぞ！」

　クリスは一瞬戸惑ったが、俺の目を見て、すぐに覚悟を決めたようだった。

「……はいッ！　行ってきます！」

　彼は力強く頷くと、単身、最後尾へと駆けていった。

　俺はその背中を見送り、ロウェナに向き直る。

「ロウェナ、お前はあそこの資材の隙間に隠れてろ。絶対に顔を出すなよ」

「わかった！　でも、おしえる！」

「ああ、頼む！」

　ロウェナを安全な場所に押し込むと、俺は愛刀を抜き、車体の側面へと躍り出た。

　ガキンッ！

　一番近くにいた鉄喰いに斬りかかる。

　だが、手に伝わってきたのは、まるで分厚い鉄板を叩いたような重い衝撃だった。

　刃は通ったが、浅い。

「……硬ぇな。いちいち叩き斬ってたら刃が持たんぞ」

　俺は舌打ちし、すぐに戦法を切り替える。

「えど、みぎ！　したからくる！」

　ロウェナの声が響く。

　俺はその声に反応し、右下の死角から這い上がってきた個体を視界に捉えた。

　奴が車体にしがみつこうと、腹を晒した瞬間。

　俺は列車の揺れに身を任せ、流れるような動きで切っ先を突き出した。

　ズブッ。

　甲羅の継ぎ目、柔らかい節の部分に、刃が吸い込まれるように深々と突き刺さる。

　鉄喰いは甲高い悲鳴を上げ、線路へと転がり落ちていった。

「次ッ！」

　俺は力任せに振るうのをやめ、針の穴を通すような精密な刺突に徹した。

　ロウェナの指示と、俺の剣技。

　二人の連携で、群がる鉄喰いを次々と排除していく。

　一方、最後尾の貨車では、若手パーティー『ファーリヒト』が絶望的な戦況に追い込まれていた。

「だ、駄目だ！　槍が通らねえ！」

「弾かれる！　なんだこいつらの硬さは！」

　普段、船の護衛で柔らかい海獣や人間を相手にしている彼らにとって、鋼鉄の装甲を持つ魔物は相性が悪すぎた。

　焦りから力任せに武器を振るい、刃こぼれを起こし、さらにパニックに陥る悪循環。

　そこへ、一陣の風のようにクリスが舞い降りた。

「落ち着いてください！」

　クリスは叫びながら、若手たちの前に割って入る。

「甲羅を叩かないで！　足を狙ってバランスを崩させるんです！」

　彼は手本を示すように、飛びかかってきた鉄喰いの脚を、剣の峰で払った。

　体勢を崩した魔物は、そのまま列車の揺れに耐えきれず、滑り落ちていく。

「こいつらは重い！　車上から落とせば、勝手に自滅します！」

「そ、そうか！　落とせばいいのか！」

　クリスの的確な指示に、若手たちの目に光が戻る。

　彼らは互いに声を掛け合い、連携して魔物を追い落とし始めた。

　やがて、車体に取り付いていた鉄喰いの数が目に見えて減り始めた。

　中間車両の掃除を終えた俺は、ロウェナを抱えて後方へと合流する。

「よくやった、クリス！」

「師匠！　こちらも片付きました！」

　俺たちの勝利を確信したのか、前方の機関車から凄まじい排気音が轟いた。

「掴まってろォ！　振り切るぞ！！」

　技師長の怒鳴り声と共に、釜の火力が最大まで上げられる。

　ドォォォォォン！

　爆発的な加速。

　しがみついていた残りの鉄喰いたちが、遠心力に耐えきれずに次々と振り落とされていく。

　列車は黒煙をなびかせ、魔物の群れを置き去りにして峡谷を駆け抜けた。

　鉄喰いの襲撃エリアを抜け、列車は再び速度を落とした。

　まだ峡谷地帯は続いている。

警戒を解くわけにはいかない。

　俺たちは交代で見張りをしながら、さらに二日間、慎重に進み続けた。

　やがて、両側に迫っていた岩壁が途切れ、視界が一気に開けた。

　見晴らしの良い平原に出たのだ。

「抜けたぞ……！」

　誰かの安堵の声と共に、列車は再び速度を上げ、軽快なリズムを刻み始めた。

　その日の夕暮れ時。

　前方に、いくつもの煙突から黒煙を上げる街並みが見えてきた。

　カレドヴルフへの中間地点、炭鉱街『コールベルク』だ。

　列車が駅――と言っても、石炭置き場と給水塔があるだけの簡素な場所だが――に滑り込み、長い蒸気を吐いて停止する。

　技師たちが一斉に飛び降り、車体の確認に走る。

「車輪に噛み傷多数！　装甲板にも凹みあり！」

「連結器、一部摩耗してます！」

　報告を聞いた若い整備士が、不安そうに技師長に尋ねた。

「技師長、ここの整備工場に入れますか？　一度バラして点検した方が……」

　だが、煤で真っ黒になった技師長は、頑固に首を振った。

「いや、この程度なら走れる。点検と、最低限の応急処置だけでいい」

「えっ、でも……」

「いいか、これは耐久テストでもあるんだ。最後までこいつの地力を信じるぞ。ハンマーを持ってこい！　歪んだ装甲は叩いて直す！」

　その職人気質な言葉に、俺たちは顔を見合わせて苦笑した。

　駅のベンチに腰を下ろし、俺たちは煤けた街並みを眺めながら一時の休息をとる。

「……ふぅ。さすがに疲れたな」

　俺が伸びをすると、隣でクリスも大きく息を吐いた。

「ええ。でも、いい経験になりました。あの魔物、硬かったですけど……なんとかなるものですね」

「ああ。お前の指示、的確だったぞ」

　俺が褒めると、クリスは照れくさそうに鼻を擦った。

　ロウェナは、配られた水を美味しそうに飲み干し、にこりと笑った。

「てつのうま、つよいね。ガリガリされても、へいきだった」

「そうだな。こいつは頑丈だ」

　カレドヴルフまでは、まだ距離がある。

　だが、最大の難所は越えたはずだ。

　俺たちは心地よい疲労感と共に、煙の匂いがする風に吹かれていた。