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鉄の馬と、湯けむりの憧憬

　ヴァンデルの朝は、小鳥のさえずりではなく、重厚な金属音と蒸気の噴出音で始まった。

　宿の窓から差し込む光は、どこか煤けていて、空気には鉄と油の匂いが混じっている。

　昨夜は港に着くなり泥のように眠ってしまったが、目覚めて改めて窓の外を見下ろすと、そこにはリューベックとは全く異なる「産業の街」の姿があった。

　宿の食堂で、労働者向けの味の濃い朝食――黒エールで煮込んだ肉塊と揚げパン――を腹に詰め込みながら、俺たちは今後の予定を話し合う。

「まずはギルドだ。カレドヴルフへの道筋を確かめよう」

　食事を終えた俺たちは、早々に街へと繰り出した。

　街並みは無骨だった。

　建物は赤レンガと鉄骨で補強され、道路には重い荷車を通すためのレールが敷かれている。

　行き交う人々も、煤で顔を汚したドワーフや、筋肉隆々の鍛冶職人ばかりだ。

　午前中の冒険者ギルドは、仕事を探す荒くれ者たちでごった返していた。

　俺たちがカウンターでカレドヴルフへの移動手段について尋ねると、受付の職員は地図を広げて説明してくれた。

「カレドヴルフはここから遥か西、山脈の麓にあります。ここからだと、馬車を使っても一月半はかかりますね」

「一月半ですか……。では、徒歩なら？」

　クリスが尋ねると、職員は眉をひそめた。

「健脚な方でも二ヶ月、いやそれ以上でしょう。道中は険しい山道ですし、点在する職人街以外は何もない荒野も多いですから」

「二ヶ月……。それはまた、長い道のりですね」

　クリスが溜め息混じりに唸る。

　だが、俺は地図を見つめながら、少し考えた後に口を開いた。

「徒歩で行こう」

「えっ？　師匠、本気ですか？　二ヶ月ですよ？」

　驚くクリスに、俺は静かに笑ってみせた。

「以前も言っただろう。俺は、この世界の景色をゆっくり見て回りたいんだ。馬車で駆け抜けるだけじゃ味気ない。自分の足で歩いてこそ、見えるもんがある」

　それに、ロウェナも色々なものを見たがっているしな。

　俺がロウェナを見ると、彼女は嬉しそうに何度も頷いた。

「うん！　あるくの、すき！」

　方針が決まれば、あとは準備だ。

　俺たちはギルドを出て、まずはこの珍しい「鉄の街」を少し見て回ることにした。

　市場や工房を冷やかしながら歩いていると、街外れの操車場のような場所で、人だかりができているのが見えた。

　プシューーーーーッ！

　耳をつんざくような排気音と共に、白い蒸気が空高く噴き上がっている。

「きゃっ！」

　ロウェナが驚いて俺の後ろに隠れる。

　蒸気の向こうに見えたのは、巨大な黒い鉄の塊だった。

　車輪がついているが、馬はいない。

　代わりに、巨大な釜のような胴体と、無骨な装置が備え付けられている。

　魔法の気配は微塵もしない。

純粋な機械仕掛けの、未知の乗り物だ。

「な、何ですかあれは……！　鉄が、生き物のように……！」

　クリスが目を丸くして凝視していると、その鉄塊の横で、激しい怒号が聞こえてきた。

「だから！　護衛が足りんと言っとるだろうが！」

　声の主は、油と煤にまみれた作業着を着た、頑固そうなドワーフの老人だった。

　彼は、身なりの良い管理者らしき男に詰め寄っている。

「今回の試験運行は中止だ！　『鉄喰い』の群れが出るんだぞ！　大事な機関車を鉄屑にされてたまるか！」

「し、しかし技師長！　カレドヴルフへの資材搬入は急務なんです！　護衛の冒険者は二組も雇ったじゃありませんか！」

「あんなひよっこ共で、あの硬い甲羅を持つ魔物の群れを捌けるかッ！　普段ならいざ知らず、今回は数が違うんだぞ！　奴らは名の通り『鉄を食う』んだぞ！」

　俺はその会話に耳をそばだてた。

『鉄喰い』そして、カレドヴルフへの資材搬入。

（……なるほど。あれに乗れば、山麓まで一っ飛びというわけか）

　景色を見ながらゆっくり、とは言ったばかりだが、この未知の乗り物に乗れる機会を見逃す手はない。

　それに、面白そうだ。

　俺はニヤリと笑うと、二人の背中を押した。

「行くぞ。仕事の時間だ」

　俺たちは一度ギルドへ戻り、掲示板の隅に貼られていた「蒸気機関車の試験運行護衛」の依頼書を確認する。

　依頼は二種類あった。

一つは往復、もう一つは片道のみ。

「俺たちはカレドヴルフへ行くのが目的だ。片道の方を受けるぞ」

　正規の手続きを経て依頼を受注すると、俺たちは依頼書を手に、再び操車場へと戻った。

「あん？　なんだお前らは」

　ドワーフの技師長は、俺たちを見るなり眉間に深い皺を刻んだ。

　特に、ロウェナの姿を見て、あからさまに不機嫌な顔になる。

「おいおい、遠足じゃねえんだぞ。ガキ連れで務まる仕事じゃねえ。帰んな！」

「仕事はきっちりこなす。追加の護衛が必要なんだろう？」

　俺は悪びれずに答える。

「はんッ！　口だけなら何とでも言えるわ！　いいか、相手は『鉄喰い』だ。鉄の様に硬い甲羅と、鉄を噛み砕く顎を持つ魔物だぞ。生半可な剣じゃ刃がこぼれるだけだ！」

「……そうか。鉄より硬いのか」

　俺は辺りを見回し、足元に転がっていた廃材の鋼材に目をつけた。

　太さは大人の太腿ほどもある、赤錆びた分厚い鉄の塊だ。

「爺さん。こいつ、切っても構わないか？」

「あぁ？　何言ってやがる、そんなもん切れるわけが……」

　技師長が鼻で笑おうとした、その瞬間だった。

　チャッ。

　微かな音がして、俺は既に納刀していた。

　一拍遅れて、キィィン……という金属音が響く。

　鋼材が、斜めにずれて、ドシンと地面に落ちた。

　断面は、鏡のように滑らかだった。

「なっ……！？」

　技師長は目を剥き、切断面を指でなぞる。

　そして、顔を上げると、ニカッと歯を見せて豪快に笑った。

「ガハハハハ！　こりゃあすげえ！　気に入った！　乗せてやる、文句はねえ！」

　実力が認められ、俺たちは他の護衛たちと顔合わせをした。

　以前から試験運行に携わっているというベテランの『ライオット』パーティーと、今回新しく雇われた若手の『ファーリヒト』パーティーだ。

　『ファーリヒト』のリーダーらしき若者が、少し緊張した面持ちで挨拶してくる。

「普段は船の護衛をメインにやってるんですが、今回は手が空いていたもので……陸の護衛は不慣れですが、よろしくお願いします」

　俺たちは配置などのすり合わせをしつつ、重要なことを尋ねた。

「なあ、この護衛で特に必要なものはあるか？」

　ベテランの『ライオット』のリーダーが答えてくれた。

「そうだな……まず、煤が酷いからゴーグルとマスクは必須だ。あと、機関車の音で耳がやられるから耳栓もあるといい。それと、火気厳禁の場所があるから、調理不要な干し肉なんかの食料を多めに持っておくことだな」

　なるほど、ありがたい情報だ。

　出発は明日の昼前。

　午後になり、俺たちは遅めの昼食を兼ねて、ヴァンデルの市場へと向かった。

　屋台で買った肉厚のサンドイッチを片手に、店を回る。

　教わった通り、煤煙を防ぐためのゴーグルやマスク、そして長旅に備えた保存食を買い揃えていく。

　夕方になり、荷物がまとまった頃、ロウェナが俺の袖をくいっと引いた。

「えど……」

「ん？　どうした」

「あのね……おふろ、いきたい」

　彼女は自分の髪の毛先をいじりながら、上目遣いで言った。

「きのうは、すぐねちゃったから……ふねのったし、あせもかいたし……」

　言われてみれば、昨夜は到着の疲れでそのまま寝てしまった。

　それに、この街は空気が煤っぽく、歩いているだけで肌がざらつく気がする。

「そうだな。さっぱりしてから飯にするか」

　俺たちは街の人に聞き、労働者たちが通うという大衆浴場へと向かった。

　暖簾をくぐると、番台の前で俺は二人に尋ねた。

「どうする？　別々にするか？」

　俺の問いに、三人は無言で顔を見合わせる。

　そして、示し合わせたように頷き合った。

　旅の結束と、見知らぬ土地で離れることへの警戒心。

そして何より、三人でいることの自然さが、迷わず一つの答えを選ばせた。

「個室で頼む」

　通された個室の浴槽は、三人で入るにはやや窮屈な石造りのものだった。

　まずはクリスが先に入り、カラスの行水のように手早く汗を流して上がる。

　彼は気を利かせて、「先に出て、冷たい飲み物を頼んでおきますね」と部屋を出て行った。

　残された俺とロウェナは、湯を張り替え、湯船に身を沈めた。

「ふぅ……」

　熱めの湯が、疲れた体に染み渡る。

　ロウェナも、ぷはぁ、と息を吐き、気持ちよさそうに目を細めた。

　俺は手ぬぐいを取り、ロウェナの背中を流してやる。

　その時、ふと気づいた。

　旅の途中でしっかりと食事を摂り、野山を歩き回ったおかげだろう。

　背中には薄く筋肉がつき、肌には健康的な弾力が戻っている。

　そして、何より――。

（……大きくなったな）

　子供の体型から、ほんのわずかだが、少女のそれへと変化しつつある兆しが見て取れた。

　ロウェナは、湯船の中で自分の胸元をそっと手で覆い、ぽつりと呟いた。

「……フィオナやライラみたいに、なれるかな」

　その言葉に、俺の手が止まる。

　『黒い短剣』の女剣士、フィオナ。そして斥候のライラ。

　彼女たちの、完成された大人の女性としての体つきと、凛とした強さ。

　ロウェナは、自分の未熟な体と彼女たちを重ね合わせているようだった。

　だが、その横顔に焦りや悲壮感はない。

　あるのは、自分の体が少しずつ変わり始めていることへの、くすぐったいような実感と、未来への淡い憧れだった。

　以前は平坦だった胸が、ほんの僅かだが膨らみ始めている。

　手足も少し伸び、子供特有の寸胴な体型から変わりつつある感覚。

「ライラみたいに、きれいで、つよくて……」

　彼女は自分の胸に手を当て、水面を見つめる。

　その瞳は、いつか自分がたどり着くであろう大人の姿を夢見ているようで、キラキラと輝いていた。

　俺は再び手を動かし、彼女の背中を力強く、しかし優しく擦った。

「なれるさ」

　俺は短く、断言した。

「お前は毎日、成長してる。体も、心もな。きっと、素敵な女性になる」

　ロウェナは振り返り、湯気越しに俺の顔を見た。

　そして、嬉しそうに、はにかんだ笑顔を見せた。

「うん……！　たのしみ！」

　風呂から上がると、食堂ではクリスが冷えた果実水を三つ用意して待っていた。

「さっぱりしましたか？」

「ああ、生き返ったよ」

　冷たい水を喉に流し込み、火照った体を冷ます。

　窓の外では、夜になっても止むことのない工場の操業音が、低い地鳴りのように響いていた。

　明日はいよいよ、未知の乗り物「鉄の馬」での出発だ。

　待ち受けるのは、『鉄喰い』の群れ。

　だが、俺たちなら大丈夫だ。

　湯上がりのロウェナの横顔には、以前のような怯えはなく、明日への静かなワクワクとした期待が宿っていた。