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航跡の記憶と、海上の狼

　リューベックの港を離れてから、いくつもの夜が過ぎ、季節が一つ巡ろうとしていた。

　広大な海原を行く『海燕丸』の甲板に、スパイシーで食欲をそそる香りが漂っている。

　昼下がりの穏やかな日差しの中、俺たち三人はマストの陰に座り込み、クリスが作った特製のドライカレーを頬張っていた。

「うん、美味い。前回の寄港地で仕入れた香辛料が効いてるな」

「はい！　ガンツさんに教えてもらって、魚の臭みを消すために少し強めに炒めてみたんです」

　俺の言葉に、クリスが嬉しそうにスプーンを動かす。

　ロウェナも口の周りを黄色くしながら、「からい！　でも、おいしい！」と笑顔を見せた。

　揺れる船上での食事も、今ではすっかり日常の風景だ。

　俺たちは皿を突きつつ、これまでの長い航海で立ち寄った港の記憶を語り合っていた。

「そういえば、最初に着いたあの大きな港……一週間も停泊しましたけど、楽しかったですね」

　クリスが懐かしそうに目を細める。

　交易のために長く滞在したその街は、市場も活気に溢れ、人々も親切だった。

　ロウェナは大道芸人の手品に目を輝かせ、俺たちは珍しい南国の果物を食べ歩いたものだ。

「でも、その次の港は最悪だったな」

　俺が苦笑いしながら言うと、二人も同時に顔をしかめた。

　水と食料の補給のためだけに立ち寄った、中規模の港。

　滞在時間は半日ほどだったが、酒場の親父は泥のようなエールを法外な値段で売りつけようとしたし、街全体の治安も悪く、早々に逃げ出した記憶しかない。

「……わたしは、そのあとの、ちいさな港がすき」

　ロウェナがぽつりと呟く。

　それは、まだ名前もないような、新しくできたばかりの開拓港だった。

　桟橋が一つあるだけの簡素な場所だったが、そこで働く人々は皆、希望に満ちた目をしていた。

「ああ。何もなかったが、これから大きくなるっていう熱気があったな。いつかまた、あの港がどうなっているか見に来たいもんだ」

　俺が言うと、近くで干し肉を齧っていた古株の船員が、ニカッと笑って会話に加わってきた。

「違ぇねえ。港ってのは生き物だ。俺が昔行った北の海の港なんざ、冬は氷に閉ざされちまうが、春になると氷を割って船を出すんだ。そりゃあ勇壮な眺めだぞ」

「氷の海……！　そんな場所もあるのですね」

　クリスが感心し、ロウェナは「こおりのふね！」と目を輝かせる。

　船乗りたちの語る未知の世界の話は、退屈な航海における何よりの娯楽だった。

　食事を終えると、それぞれの持ち場へと戻る時間だ。

「じゃあ、行ってきます！」

　クリスは皿を重ねて立ち上がると、意気揚々と厨房の方へ走っていった。

　ガンツの怒鳴り声にも負けず、今や彼は船員たちの胃袋を支える頼もしい戦力となっていた。

　ロウェナは、ベテランの航海士の元へとトコトコ歩いていく。

「おじちゃん、きょうは、くもがおおいね」

「おう、よく見てるな嬢ちゃん。だが、あの雲の形を見ろ。あれは風が強い知らせだ」

　彼女は今、海の男たちから天候の読み方を教わっている。

　鳥の飛び方、風の匂い、波のうねり。野生の勘だけではない知識を吸収し、「あしたは、あめ？」と予言しては、船員たちを驚かせていた。

　そして俺は、甲板の広くなった場所で、非番の船員と木剣を構えて向かい合っていた。

「そこだッ！」

　船員が鋭く踏み込んでくる。

　俺はそれを半歩下がるだけで躱し、木剣で相手の脇腹を軽く叩いた。

「足元がお留守だぞ。波が来たら、逆らわずに膝で吸収しろって、あんたが教えてくれたんだろ？」

「くぅ～ッ！　一本取られた！」

　船員は悔しそうに笑う。

　俺は彼らから揺れる船上での足捌きを学び、代わりに剣の技術を教える。

互いに技術を高め合うこの時間は、俺にとっても悪くない日課となっていた。

　そんな穏やかな日常が、唐突に破られたのは翌朝のことだった。

　一帯を包み込んでいた濃い朝霧の中から、ぬっと黒い船影が現れたのだ。

「敵襲ッ！　右舷より接近！　海賊旗だッ！」

　見張り台の鐘が乱打される。

　霧を切り裂くように現れたのは、武装した高速船。

マストには血塗られた剣の旗印が翻っている。

「総員、戦闘配置！　客人は下がってろ！」

　ガイル船長が怒号を飛ばし、自ら舵輪を握って回避を試みる。

　だが、敵は手慣れていた。

　逃げる間もなく無数の鉤縄が撃ち込まれ、ガツンッ！　という衝撃と共に船体が強制的に引き寄せられる。

「ロウェナ、来い！」

　俺は即座にロウェナを抱え上げると、船尾にある船長室へと走った。

「えど！　かいぞく？」

「ああ。だが心配するな」

　俺はロウェナを部屋の中に押し込み、真剣な目で言い聞かせる。

「いいか、何があっても、俺かクリスが迎えに来るまで、ここから一歩も出るな。鍵をかけて、じっとしてろ」

　ロウェナは不安げに唇を噛んだが、俺を信じてこくりと頷いた。

　重厚な扉を閉め、中から鍵がかかる音を確認する。

　その直後、ドッと甲板に蛮声が響き渡った。

「ヒャッハー！　商船だ！　皆殺しにして奪いつくせ！」

　板を渡して乗り込んできた海賊たちが、雪崩のように押し寄せてくる。

　『海燕丸』の船員たちも武器を取って応戦するが、殺しを生業とする無法者たちの勢いは凄まじい。

「くそっ、数が多いぞ！」

　ガイル船長が舵輪を守りながら叫ぶ。

指揮官がやられれば、船は終わりだ。

　俺は愛刀を抜き放ち、船長室の扉の前、そして船長の背中を守る位置に仁王立ちになった。

「オラァ！　そこをどきな！」

　海賊が三人、同時に斬りかかってくる。

　俺は一歩も動かない。

　右からの刃を剣で弾き、左からの突きを半身で躱し、正面の敵の顔面に裏拳を叩き込む。

　あくまで「守り」に徹する戦い。

　ここを突破されれば、ロウェナと船長が危険に晒される。

　俺は迎撃範囲に入った敵だけを的確に斬り伏せ、その場に死体のバリケードを築いていった。

「チッ……なんだこいつは！　崩れねぇぞ！」

　海賊たちが攻めあぐねていると、船内からドタドタと激しい足音が近づいてきた。

「師匠ーーッ！」

　厨房の方角から、クリスが飛び出してきた。

　手には血のついた長剣、エプロンは煤と返り血で汚れている。

　どうやら、裏口から侵入してきた敵を片付けてきたらしい。

「遅くなりました！　加勢します！」

　クリスは俺の隣に滑り込み、敵を牽制する。

「いいタイミングだ、クリス！」

　俺は敵の剣を弾き返しながら、短く指示を飛ばした。

「ここは任せる！　船長とロウェナを死守しろ！　一歩も通すなよ！」

「はい！　この命に代えても！」

　クリスが俺と入れ替わるように前に出て、防御の構えを取る。

　その目には迷いがない。

今の彼なら、この場を任せられる。

「――よし」

　俺は一歩、前に踏み出した。

　守るべき対象を背中から切り離した瞬間、俺の全身から重い枷が外れる。

「さて……散らかしてくれたな」

　俺は近くのマストから垂れ下がるロープを掴んだ。

　船員との手合わせで掴んだ、波のリズム。船の揺れ。

　それを味方につけ、俺は甲板を蹴って宙へと舞い上がった。

「なっ！？」

　海賊たちが呆気にとられて見上げる中、俺は頭上から急降下し、一番奥にいた弓兵の顔面を蹴り飛ばした。

　着地と同時に、波の揺れに合わせて体を滑らせる。

　予測不能な軌道で敵の懐に潜り込み、剣閃を走らせる。

　斬る、蹴る、投げる。

　もはや防戦ではない。一方的な蹂躙だ。

　ロープを使って立体的に飛び回り、死角から死角へと移動しながら、次々と海賊たちを海へと叩き落としていく。

「うわぁぁぁッ！」

「ば、化け物かコイツ！？」

　恐れをなして後ずさる部下たちを押しのけ、海賊船の船長らしき男が躍り出てきた。

「ええい、だらしない！　俺が相手だ！」

　男は自慢のカトラスを構え、自信満々に斬りかかってくる。

　だが、遅い。

　俺は剣を振ることすらせず、半歩踏み込んで、すれ違いざまに柄頭を男の顎に叩き込んだ。

　ガチンッ！

　脳を揺らされ、膝をつく船長。

　その喉元に、冷ややかな切っ先を突きつける。

「……失せろ。次は心臓だ」

　俺の殺気に、船長は顔を引きつらせ、悲鳴を上げて自船へと逃げ帰っていった。

「た、退却だぁーッ！」

　蜘蛛の子を散らすように逃げ出した海賊船が、霧の向こうへと消えていく。

　甲板には、勝利の歓声が響き渡った。

　戦闘が終わり、日が暮れる頃には、船上の後片付けもあらかた終わっていた。

　船の損傷は軽微、怪我人も出たが、幸い命に関わるほどではない。

　その夜は、甲板で海賊撃退を祝う盛大な宴が開かれた。

　ランタンの灯りが揺れる中、大皿に盛られた料理が次々と運ばれてくる。

「おうクリス！　この煮込み、最高に美味いぞ！」

「へへっ、厨房を守りきった甲斐がありましたね！」

　クリスが腕を振るった料理に、船員たちが舌鼓を打つ。

　戦いの緊張から解放された男たちは、いつも以上に陽気で、酒が進んでいた。

　宴の中央では、ロウェナがリュートを奏でていた。

　軽快なリズムに合わせて、船員たちが肩を組み、足を踏み鳴らして歌う。

　ロウェナも満面の笑みで、彼らの歌声に合わせてハミングを乗せる。

「旦那！　あんたのおかげで助かったぜ！」

「あの動き、凄かったなぁ！　空を飛んでるみたいだったぞ！」

　俺の周りにも、酒を持った船員たちが集まってくる。

　ガイル船長が、上機嫌で俺の肩を叩いた。

「いやあ、大したもんだ。あんたたちを乗せて本当に良かったよ。最高の護衛であり、最高の仲間だ」

　その言葉に、俺は照れくささを隠すようにエールを呷った。

　宴は深夜まで続き、笑い声と歌声が星空の下に響き渡った。

　誰もが、今日の勝利を、そしてこの船での絆を噛み締めていた。

　西の大陸、ヴァンデルまではまだ距離がある。

　だが、この頼もしい仲間たちと一緒なら、どんな嵐も乗り越えていけるだろう。

　俺は夜風に吹かれながら、水平線の彼方を見つめた。

　まだ見ぬ大地への期待を胸に、『海燕丸』は力強く波を蹴立てて進んでいく。