海上の教室と、銀鱗の跳躍

　リューベックの港を出て三日。

　『海燕丸（うみつばめまる）』は、陸の人間には想像もつかないような高いうねりの中を、木の葉のように進んでいた。

　視界の全てを青一色が埋め尽くす外洋の世界。

　どこまでも変わらない水平線と、絶え間なく響く波の音だけが、俺たちの世界の全てだった。

　そんな揺れる世界の中で、一人の青年が甲板の手すりにすがりつき、蒼白な顔で海面を睨みつけていた。

「……うっぷ……」

　クリスだ。

　出航時の高揚感はどこへやら、彼は三日三晩、船酔いという名の拷問に苛まれ続けていた。

　胃の中はとっくに空っぽのはずだが、容赦ない揺れが三半規管を揺さぶり続ける。

「おい、大丈夫かよ陸（おか）の兄ちゃん」

　通りがかった船員が、からかうように、しかし心配そうに声をかける。

　クリスはふらつきながらも顔を上げ、力なく、しかし意志の篭った瞳で答えた。

「……平気、です……。いつまでも、寝ているわけには……いきませんから……」

　彼は震える足でどうにか踏ん張ると、近くにあったモップを掴み、よろめきながらも甲板掃除の列に加わろうとした。

　その生真面目すぎる姿に、荒くれ者の船員たちも苦笑しつつ、やがて「無理すんなよ」「こっちのロープ頼むわ」と、少しずつ彼を仲間として受け入れ始めていた。

　一方、驚くべき適応力を見せていたのは、最年少のロウェナだった。

「みてみて！　これ、『ほうきぼし』！」

　マストの陰、風が避けられる特等席で、ロウェナは数人の屈強な船乗りたちに囲まれていた。

　彼女の小さな指が、輪にした細いロープを巧みに操り、次々と形を変えていく。

　あやとりだ。

「おおっ！　すげえな嬢ちゃん！　次は俺に貸してみろ！」

「違うぞボウズ、そこは指をこう通すんだ」

　髭面の大男たちが、小さな少女を囲んで夢中になっている光景は、なんとも微笑ましく、そして平和だった。

　時折、ロウェナがリュートを取り出し、船乗りたちの低い作業歌に合わせてポロンと伴奏を入れると、甲板の空気は一層明るくなる。

　彼女は完全に、この『海燕丸』のマスコットとしての地位を確立していた。

ガイル船長に至っては、彼女が歌うたびに「風が喜んでる！」と破顔し、とっておきの菓子をこっそり渡している始末だ。

　俺は、メインマストの中ほどにある見張り台に腰掛け、眼下に広がるそんな日常を眺めていた。

　護衛としての定位置だ。ここなら船全体が見渡せるし、何より風が気持ちいい。

　平和だ。

　だが、海というやつは、そう長く退屈を許してはくれないらしい。

　昼下がり、海面の色が不自然に変わった。

「前方！　波立ちあり！」

　見張り台の船員が叫ぶのと、俺が異変に気づいたのは同時だった。

　ただの波ではない。無数の何かが、水面直下を凄まじい速度で疾走し、こちらへ向かってきている。

　ガイル船長が舵輪を握りしめ、甲板中に響き渡る大声で怒鳴った。

「総員、衝撃に備えろ！　『飛び矢魚（トビヤウオ）』の群れだ！」

　その名を聞いた瞬間、船員たちの顔色が変わる。

　飛び矢魚。鋭利な口先と流線型の体を持ち、水面から弾丸のような速度で飛び出して獲物を貫く、厄介な海の魔物だ。

「盾を持て！　網を張れ！　顔を出すなよ！」

　船上が蜂の巣をつついたような騒ぎになる。

　俺はマストから甲板へと滑り降りると、近くにいたロウェナを抱え上げ、積荷の木箱で作られた即席のバリケードの裏へと放り込んだ。

「ここから出るなよ！」

　言い終わるのが早いか、ヒュンッ！　という鋭い風切り音が空気を裂いた。

　ドスッ！

　乾いた音と共に、マストの柱に銀色の影が突き刺さる。

　それは、大人の腕ほどもある魚だった。

槍のように鋭く尖った口先が、硬い木材に深々と食い込んでいる。あんなものが生身の人間に当たれば、ひとたまりもない。

「来るぞ！！」

　誰かの叫びと共に、海面が爆発したように弾けた。

　無数の銀色の矢が、雨のように船へと降り注ぐ。

「うわぁぁっ！」

　船員たちは盾や板切れを掲げ、必死に身を守る。

　甲板のあちこちで、突き刺さる音と、木片が飛び散る音が響く。

　その混乱の最中、青い顔をしたクリスが、ふらつきながらも立ち上がった。

　彼の手には剣ではなく、掃除に使っていたデッキブラシが握られている。

「ロウェナちゃんには……指一本、触れさせないっ！」

　吐き気を気合でねじ伏せ、クリスは仁王立ちになった。

　飛来する銀色の弾丸。

　クリスは動体視力を極限まで研ぎ澄まし、迫り来る魚をブラシの柄で正確に叩き落としていく。

　バシッ！　ゴスッ！

　剣技の応用か、その動きには無駄がない。

　ふらつく足元とは裏腹に、彼を中心とした防衛線は鉄壁だった。

「右舷、三十度！　低い弾道で来ます！」

　クリスは迎撃しながらも、冷静に周囲へ指示を飛ばす。

　その的確な声に、混乱していた船員たちも落ち着きを取り戻し、網を使って魚を絡め取り始めた。

　だが、群れの中には規格外の奴もいる。

　一際大きな水柱が上がり、他の個体より二周りは巨大な、ヌシのような飛び矢魚が、船長がいる操舵席目掛けて一直線に飛び出した。

「しまっ――！」

　船長が反応するより早く、巨大な槍が迫る。

　

　俺は足元のロープを蹴り上げた。

　空中に舞ったロープの端を掴み、鞭のようにしならせて一閃する。

　パァァァァン！

　空気を震わす破裂音と共に、ロープの先端が巨大魚の横っ腹を正確に打ち据えた。

　軌道を逸らされた魚は、船長の鼻先数センチを掠め、そのまま反対側の海へと無様に落下していった。

「……ふぅ。危ないところだったな」

　俺が短く息を吐くと同時に、襲撃の波は去っていった。

　甲板には、ピチピチと跳ねる大量の銀色の魚と、安堵してへたり込む船員たち、そして、ブラシを杖にしてどうにか立っているクリスが残された。

「やったか……」

　ガイル船長が操舵席から降りてくる。

　そして、甲板に散らばる大量の魚を見て、ニヤリと笑った。

「野郎ども！　今夜はご馳走だぞ！」

　歓声が上がる。

　飛び矢魚は、その凶暴さに反して、身は締まって脂が乗り、非常に美味な高級食材としても知られていた。

　だが、ここで新たな問題が発生した。

「船長！　こりゃあ無理だ！　こんな量、俺一人じゃ夜までに捌ききれねぇ！」

　厨房から顔を出した船のコック――白髭を蓄えた強面の頑固親父、ガンツが、嬉しい悲鳴を上げたのだ。

　普段は一人で数十人分の賄いを切り盛りしている彼だが、数百匹はあろうかという魚の下処理となれば話は別だ。

　俺は、へたり込んでいるクリスの襟首を掴んで立たせた。

「ガンツさん、こいつを使えばいい。まだひよっこだが、包丁捌きと味付けのセンスは悪くないぞ」

　俺の推薦に、ガンツは太い腕組みをして、クリスを頭の先から足の先までじろりと値踏みした。

「……この青瓢箪がか？　海の上じゃ、包丁一本握るのも命懸けだぞ。足手まといになるようなら、すぐに海へ放り込むからな」

「は、はい！　やらせてください！　料理なら……少しは自信があります！」

　クリスは蒼白な顔のまま、しかし必死に食らいつく。

　人手が足りないのは事実だ。ガンツは「フン」と鼻を鳴らし、顎で厨房をしゃくった。

「ついてきな。海の男の流儀、叩き込んでやる」

　厨房に入ったクリスを待っていたのは、陸とは全く違う、過酷な「戦場」だった。

「馬鹿野郎！　誰が真水を使えと言った！」

　クリスが魚を洗おうと桶の水に手を伸ばした瞬間、ガンツの怒声が飛んだ。

「船の上じゃ真水は血より貴重なんだ！　下処理は全部汲み上げた海水でやれ！　塩気もちょうど良くなる！」

「は、はい！」

　慣れない揺れる床の上で、クリスは必死にバランスを取りながら魚を捌く。

「足を広げろ！　腰を落とせ！　刃物持ったまま転んでみろ、誰かが大怪我するぞ！」

「火から目を離すな！　この船は木でできてるんだ、ボヤ一つで全員海の藻屑だぞ！」

　次々と飛んでくる怒号と指導。

　それは料理の教えというより、船乗りとして生きるための鉄則そのものだった。

　クリスは必死だった。

　吐き気を気合で押し込め、言われたことを一つ一つ体に叩き込んでいく。

　そして、下処理を終えた魚を前に、彼はヴァイデの街やこれまでの旅で培った知識を総動員した。

　新鮮な魚は、素材の味を活かして薄造りの刺身に。

　アラからは濃厚な出汁を取り、貯蔵庫にあった乾燥野菜やオリーブの実と共に煮込んで、豪快な船乗り風のアクアパッツァに仕立てる。

　隠し味には、俺たちが持ち込んだ香草と、船長秘蔵の安酒を惜しみなく使った。

　夕暮れ時、甲板に並べられた大皿からは、暴力的なまでに食欲をそそる香りが立ち上っていた。

「うおぉぉ！　なんだこれ、めちゃくちゃ美味ぇぞ！」

「店の味じゃねえか！」

　一口食べた船員たちが、次々と感嘆の声を上げる。

　ガンツも、アクアパッツァのスープを一口すすると、不愛想な顔をわずかに緩めた。

「……まあ、悪くねぇ手際だったな。陸のひよっこにしちゃあ、上出来だ」

　その一言に、クリスはへなへなとその場に座り込み、しかし満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございます……！」

　背中をバンバンと叩かれ、船員たちから酒を勧められるクリス。

　そこにはもう、余所余所しい「客」としての扱いはなかった。

　宴が盛り上がる中、ロウェナがリュートを手に取った。

　湿地で覚えた、あの不思議な旋律。

　最初は静かに始まったその音色に、船員たちが手拍子を合わせ始める。

　誰かが樽を叩き、誰かが口笛を吹く。

　やがてそれは、船全体を包み込む陽気で力強い合奏へと変わっていった。

　月明かりの下、種族も生まれも違う者たちが、一つの料理と音楽で繋がっている。

　俺はマストにもたれ、その光景を眺めながら、悪くない夜だと目を細めた。

　

　それから一週間。

　穏やかな航海が続いたある朝、船上に活気ある声が響き渡った。　

「港が見えたぞー！」

　俺たち三人は船首へと集まった。

　水平線の彼方、薄い朝靄の向こうに、陸地の輪郭と、それにへばりつくように広がる港町の影が浮かび上がっている。

　カレドヴルフへ向かう途中にある、最初の中継地点の港だ。

　船員たちが着岸準備のために慌ただしく動き回る中、クリスは厨房へと向かっていた。

　最後の片付けをするためだ。

「おう、クリス」

　包丁を研いでいたガンツが、顔も上げずに声をかけた。

「お前さんの包丁捌き、悪くなかったぜ。西の大陸に行っても、その腕があれば食いっぱぐれることはねぇだろうよ」

　それは、頑固な海の料理人からの、これ以上ない餞（はなむけ）の言葉だった。

　クリスは背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

「はい！　ガンツさんに教えていただいたこと、決して忘れません！」

　ドォン……と鈍い音が響き、船体に軽い衝撃が走る。

　着岸だ。

　タラップが下ろされ、俺たちは一週間ぶりに「揺れない地面」へと足を踏み出した。　

　陸地特有の土と乾いた埃の匂いが、鼻孔をくすぐる。

「うわぁ……地面が、動かない……！」

　クリスが感動したように足踏みをしている。

　

　ロウェナも、ぴょんぴょんと跳ねて、地面の感触を楽しんでいた。

　港は朝市が始まったばかりのようで、活気に満ちている。

　だが、リューベックとはまた違う、異国の雰囲気が混じり始めていた。

「さて、行くか」

　俺が声をかけると、二人は元気よく頷いた。

　次の目的地、そしてまだ見ぬ出会いを求めて、俺たちは雑踏の中へと歩き出した。