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凪いだ港と、風を呼ぶ歌声

　翌日から、俺たちのリューベックでの新たな目的が始まった。

　「大陸の西部」へ向かう船を見つける――。

　カレドヴルフという具体的な地名と、女王の羽根という確かな目的ができたことで、クリスもロウェナも、その足取りは心なしか弾んでいるように見えた。

　だが、現実はそう甘くはなかった。

　俺たちは、年配の冒険者の情報を頼りに、西行きの交易船団が停泊するという桟橋へと足を運んだ。

そこには、マストが林立し、様々な船旗が風にはためく、港で最も活気のある一角が広がっていた。

　俺たちは手当たり次第、西行きと書かれた積荷を運ぶ船の船長や、積荷管理人らしき人物に声をかけていく。

「西行きの船の護衛を探していると聞いたんだが」

「あん？　護衛だと？　悪いが、西行きの船団の護衛は、長年付き合いのある傭兵団で固めてるんだ。よそ者を今さら雇う余裕はねえよ」

　別の船では、もう少し話を聞いてくれそうな相手がいた。

クリスがすかさず口を挟む。

「我々は冒険者ギルド所属のBランクパーティです！　腕には自信が……」

「BランクだろうがAランクだろうが、航海のルールは別だ。大体、なんだそのチビは」

　船長らしき男は、俺の後ろに隠れるロウェナを顎でしゃくった。

「子連れか。冗談じゃない。二ヶ月以上の船旅だぞ。ガキの遠足じゃねえんだ。足手まといを乗せる場所は、うちにはないね」

　どの船も、取り付く島もなく断られる。

Bランクという身分も、ロウェナという小さな存在の前では意味をなさなかった。

　数日にわたり探し続けたが、成果はゼロ。

護衛としての乗船はおろか、客としての乗船すら、子連れというだけで断固として拒否された。

「……参ったな」

　途方に暮れた俺たちは、最後の望みを託して、漁師たちの桟橋にいるベックの元を訪れた。

事情を説明し、商船への口利きができないか相談してみる。

　ベックは、網の手入れをしながら、申し訳なさそうに首を振った。

「すまねえな、エド。俺たちはただの漁師だ。大手の商船組合とは取引もねえし、連中に口を利けるほどの伝手は持ち合わせちゃいねえんだ」

「いや、無理を言ってすまなかった」

　礼を言ってその場を離れようとした時、ベックがふと空を見上げ、眉をひそめた。

「……ん？　風が……止んだ？」

　その言葉に、俺たちも空を仰ぐ。

　先ほどまでカモメの声を運び、俺たちの髪を撫でていた潮風が、ぴたりと止まっていた。

巨大な帆船の帆が力なく垂れ下がり、あれほどうるさかった港の喧騒が、不気味なほどの静けさに包まれる。

「“凪”だ……」

　ベックが、苦虫を噛み潰したように呟く。

　その凪は、それから数日続いた。

　漁師たちは漁に出られず、西への出航を間近に控えていた交易船団も、帆を張れずに港に縫い付けられたままだ。

　最初は「まあ、一日二日の辛抱だろう」と高をくくっていた船乗りたちも、三日、四日と凪が続くと、次第に苛立ちを募らせていった。

　港の酒場は朝から荒くれ者たちで溢れ、些細なことで喧嘩が頻発する。

街全体の空気が、重く、淀んでいくのが肌で感じられた。

　俺たちも、船が見つからないまま足止めを食らい、ただ宿で時が過ぎるのを待つしかなかった。

　凪が始まって五日目の昼下がり。

　宿にいても気が滅入るため、俺とクリス、ロウェナは、すっかり静まり返ってしまった波止場に三人並んで腰掛け、鏡のように静かな海をぼんやりと眺めていた。

　手持ち無沙汰になった船乗りたちが、波止場で酒を飲んだり、博打をしたりしているが、そのどれもがどこか気だるげだった。

　その、重く静かな空気の中だった。

　ロウェナが、膝の上のリュートをぽろん、と鳴らす。

そして、湿地でレイから教わったあの旋律を、小さな声で口ずさみ始めた。

　それは言葉のない、リュートのメロディに声を乗せただけの、澄んだハミングだった。

　彼女の歌声は、凪いだ水面を滑るように、静かに、けれど遠くまで響き渡っていく。

　その不思議な音色に、荒んでいた船乗りたちが、一人、また一人と顔を上げた。

博打の手が止まり、酒を飲む口が止まる。

　いつしか、大勢の船乗りたちが、その小さな歌声に惹かれて、俺たちの周りに集まってきていた。

誰もが、その清らかな響きに、荒んだ心を鎮められるように聴き入っている。

　ロウェナが、歌い続けている。

　その時、彼女の髪を優しく撫でるように、そよ、と風が吹いた。

　止まっていた風が、戻ってきたのだ。

　風は次第に力を増し、停泊していた船の帆を、再び大きくはためかせ始める。

「風だ！」

「風が戻ってきたぞ！」

　船乗りたちが、一斉に歓声を上げた。

「嬢ちゃんの歌のおかげだ！」

「まるで風の精霊みたいだぜ！」

「凪が明けたぞ！　野郎ども、出航準備だ！　急げ！」

　彼らは口々にロウェナに礼を言うと、今度は希望に満ちた顔で、慌ただしく自分たちの船へと戻っていく。

　喧騒が遠ざかる中、一人だけ、年嵩の男性船乗りがその場に残っていた。

　彼は、穏やかな笑みを浮かべ、俺たちに向き直った。

「あんたたち、大陸の西部へ向かう船を探してたそうじゃないか？」

　俺たちが驚いて顔を上げると、男は続けた。

「俺は、西へ向かう交易船『海燕丸（うみつばめまる）』の船長だ。船乗りってのは、縁起を担ぐもんでね。あの嬢ちゃんの歌声は、俺たちに風を運んできてくれた。……もし良かったら、俺たちの船に乗っていかないか？　護衛として、だが……ちょうど空きができたところだ」

　予想もしなかった誘い。

　俺とクリスは、顔を見合わせた。

それは、ロウェナの歌声が引き寄せた、新たな航路への、確かな誘いだった。