伝令の覚悟と、元衛兵の覚醒

　クリスはロウェナの小さな手を固く引き、必死の形相で街へと続く崖道を駆けていた。

　時折、背後にある灯台を振り返りそうになるのをぐっとこらえ、ただ前だけを見て走る。

しばらく走り、息が上がったところで、街道脇の岩陰で一度足を止めた。

「はぁ……っ、はぁ……」

　肩で息をするクリスの隣で、ロウェナも膝に手をつき、小さな胸を上下させている。

その不安そうな顔に、クリスは自らを奮い立たせるように、力強く語りかけた。

「大丈夫だよ、ロウェナ。師匠は、僕たちが知っている誰よりも強い人だ。だから僕たちは、師匠から託された役目をしっかり果たさないと」

　ロウェナはこくりと頷き、再びクリスの手を握った。

その手は、まだ小さく震えている。

　その頃、灯台に残ったエドは、二人の姿が完全に見えなくなるのを確認すると、改めて目の前の脅威へと向き直っていた。

　俺は冷静に状況を分析する。

（クリスがギルドに辿り着いても、子供の話だと信じてもらえるか分からない。すぐに増援が来る保証はない。ただ待っていても仕方がない）

　ならば、やることは一つ。

　灯台に潜む脅威を前に、忘れていた闘争心が昂るのを感じる。

口元に、好戦的な笑みがわずかに浮かんだ。

「……久しぶりに、全力でやれるかもしれんな」

　俺はただ時間を稼ぐのではなく、まず目の前の脅威――ホブゴブリンを全て排除することを決意した。

　脳裏に、衛兵になったばかりの頃、森での討伐隊に参加した記憶が蘇る。

初めて見たホブゴブリンの圧倒的な膂力と凶暴性。

その時は、ベテランの先輩たちの背後で、ただ震えていることしかできなかった。

（だが、今は違う）

　俺は思考を切り替え、陽動のために灯台の二階へと向かった。

　踊り場で、愛刀の側面を石壁に何度も叩きつけ、大きな音を立てる。

その音に、上階のゴブリンたちが騒ぎ出し、やがて数匹が警戒しながら螺旋階段を降りてきた。

「――来たか」

　俺は待ち構え、物陰から奇襲をかけて全て斬り伏せた。

　その死体を片付けることもせず、さらに大きな音を立てて挑発を続ける。

痺れを切らしたのか、今度は階段を駆け下りてくる足音が、これまでとは比較にならないほど重く、大きかった。

　三階から二階へと続く階段の踊り場に、一体のホブゴブリンがその巨大な姿を現した。

　棍棒を片手に、血に飢えた目で俺を睨みつけ、咆哮を上げる。

　俺は真正面から打ち合うつもりなど毛頭なかった。

　ホブゴブリンが棍棒を振りかぶり、突進してくる。

俺はその攻撃をひらりとかわすと、螺旋階段を駆け下りた。

巨体を持て余したホブゴブリンは、狭い階段で急に止まれず、壁に肩を打ち付けて体勢を崩す。

　その隙を、俺は見逃さない。

　反転し、奴の太い脚に、愛刀を浅く、しかし鋭く一閃する。

致命傷にはほど遠いが、確実にその動きを鈍らせるための一撃。

　ホブゴブリンは怒りの咆哮を上げ、棍棒を横薙ぎに振るう。

石壁が砕け、破片が飛び散る。

俺はそれを紙一重で避け、常に奴の攻撃範囲の外を動き続けた。

　一撃でも受ければ終わりだ。

　だからこそ、絶対に攻撃は受けない。

　速さで翻弄し、体勢を崩したところに小さな一撃を加え、すぐさま離れる。

　その繰り返し。

　やがて、無数の傷から血を流し、疲労の色が見え始めたホブゴブリンが、大きく息を吸い込み、渾身の一撃を振り下ろしてきた。

　俺はその大振りの一撃を待っていた。

棍棒が床を叩きつけ、轟音と共に石畳を砕く。　

　一瞬の硬直。

　俺はその隙に懐へ潜り込み、がら空きになった喉元へ、切っ先を深く突き立てていた。

　陽が沈み、空が茜色に染まる頃。

　疲れ果てて眠ってしまったロウェナをおんぶしたクリスが、リューベックの西門に辿り着いた。

彼は衛兵に事情を話す間も惜しみ、冒険者ギルドへと直行する。

　酒場の喧騒に満ちたギルドに、クリスの必死の声が響き渡った。

「お願いします！　緊急の報告です！」

　受付嬢に掴みかかるように状況を説明するクリスの姿に、周囲の冒険者たちの視線が集まる。

近くで酒を飲んでいたガレックが、面白そうに声をかけた。

「なんだぁ、小僧。ゴブリン退治もできずに逃げ帰ってきたのか？」

　しかし、クリスは怯まない。

彼はガレックを睨みつけ、はっきりとした声で言い返した。

「違います！　灯台にホブゴブリンが複数います！　ですが、奴らは最上階の灯室にいる“何か”を恐れている！　師匠は、守り切れるかわからないと、僕たちを逃がすために、一人でそこに……！」

「何だと？　あいつ、一人で残ったのか？」

　ガレックが訝しむ。

その時、以前俺に声をかけた年配の冒険者が口を挟んだ。

「ガレック、こいつの目は嘘をついちゃいねえ。少し話しをしただけだが、あいつならやりかねん、そういう目をしていた……」

　騒ぎを聞きつけたギルドマスターが姿を現し、クリスから詳細を聞き出す。

ホブゴブリンが複数、そしてその上に正体不明の脅威。

事態の深刻さを理解したギルドマスターの顔色が変わった。

　同時刻、灯台の三階踊り場。

　俺の足元には、今しがた仕留めたホブゴブリンが転がっている。

　だが、仲間がやられたことに気づいたのか、残りのホブゴブリン――一回り大きいリーダー格を含む二匹が、四階から三階へとその巨大な姿を現した。

　これまでとは比較にならない圧力を感じ、俺は即座に距離をとる。

　一方、リューベックのギルドでは、ギルドマスターが酒場にいる冒険者たちに向かって宣言した。

「聞け！　“古き灯台”の脅威を排除する！　これはCランク以上の者を対象とした、緊急の指名依頼だ！」

　その言葉に、ガレックが誰よりも早く立ち上がる。

彼は飲みかけのエールを呷ると、ジョッキを叩きつけるようにテーブルに置いた。

「おうよ、任せとけ。あの馬鹿に、でけえ借りができちまったからな」

　年配の冒険者を始め、腕利きの者たちが次々と立ち上がり、即席の討伐隊が編成されていく。

　灯台では、俺が残る二体のホブゴブリンと対峙し、その先の未知なる相手を思考の片隅に置きながら、次の一手を巡らせていた。

　陽が完全に落ち、港町リューベックに夜のとばりが降りる頃。

　ギルドの前に集った討伐隊は、それぞれの得物を手に、松明に火を灯していた。

ガレックを先頭に、その覚悟を決めた光の列が、固く閉ざされた街の門から、闇に沈む崖道へと静かに進んでいく。