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森の中で拾ったもの［後編］

ザンッ！

確かな手応えと共に、ドレイクの巨大な尻尾から赤い血が噴き出し、宙に飛沫となって浮かんだ。

切り落とすことは叶わなかったが、深く傷を負わせることはできたらしい。

尻尾の動きが僅かに鈍くなったのを見て、俺は素早く地面を蹴った。

宙に舞い上がり、その勢いのまま、先ほどつけた傷口目掛けてもう一線を叩き込む。

ザンッッ！

今度こそ。

クルクルと、切り離された尻尾の一部が宙を舞った。

かなりの長さがあるそれは、重力に従って地面に落ち、ドスリと鈍い音を立てた。

キーーーン！

ドレイクが、森中に響き渡るような凄まじい咆哮を上げた。

激痛と怒りに歪んだその声に怯むことなく、俺は着地と同時にドレイクとの距離を詰める。

尻尾という強力な武器を失ったドレイクが、次に何をしてくるか。

尻尾での攻撃を諦めたドレイクは、再びその巨大な口を大きく開けた。

人間二人分はあろうかという大きな口が、俺を丸呑みにしようと覆いかぶさってくる。

その影が俺の頭上を覆いそうになった、その時。

俺は足を止めた。

迫りくるドレイクの巨大な口の中へ、自ら飛び込むように。

回転するように体を翻し、低く構えた剣を一閃！

内側から、ドレイクの口角目掛けて剣を切り裂く。

「貰ったぁぁ！」

ズバァァァァァッ！

剣が肉を断つ感触。

そして、ドレイクの顔上半分が、血と肉片となって派手に弾け飛んだ。

凄まじい重量感と共に、血飛沫が辺りに飛び散る。

ドレイクの咆哮が途切れる。

顔の半分、脳髄の一部を失ったはずだ。

これで終わりだろう。

…かと思いきや。

顔が半分無くなったにも関わらず、ドレイクは未だ動いていた。

巨体が痙攣し、血を撒き散らしながら、森の奥へ、這うように逃げていく。

致命傷は与えたはずだが、完全に止めを刺すことはできなかった。

だが、今は追撃するより大事なことがある。

ドレイクが完全に視界から消えたのを確認し、俺は剣についた血を払い落として鞘に収めた。そして、急いで少女の元へ向かう。

外套に覆われて、街道に倒れたままの少女。

恐る恐るその肩に触れる。

ひんやりとしているが、微かに呼吸をしている。

意識は無いが、生きている。

良かった。

地面に腰掛け、少女を抱き起こそうとするが、やはり難しそうだ。

戦闘直後に、この森の中を、意識の無い少女を抱えて安全な場所まで移動するのは無理がある。

仕方ない。少女が意識を取り戻すのを待つしかないだろう。

幸い、ドレイクは撃退した。

その生臭い匂いはまだ辺りに残っている、それは同時に他の余計な魔物を遠ざける効果もあるだろう。

しばらくの間は、この場所は安全なはずだ。

俺は街道の脇の開けた場所に、簡易な野営の準備を始めた。

枯れ枝を集めて焚き火の準備をし、背囊から毛布を取り出す。少女を毛布で包み、焚き火の近くに寝かせる。

とっぷりと夜の帳が下りる頃、焚き火の炎がぱちぱちと音を立てるのを聞きながら、俺はウトウトとしていた。

緊張が解けたせいだろうか、ひどく疲れている。

微かな物音で目が覚めた。

横で眠っていた少女が、ゆっくりと体を起こそうとしているのが見えた。

「…ん…？」

かすれた声。意識が戻ったらしい。

「ああ、目が覚めたか」

俺は安堵した。

助けた相手が無事だった。

それが今は何より嬉しい。

少女はハッとしたように周囲を見回す。

自分がどこにいるのか、何が起こったのか、分かっていないようだ。

怯えた瞳が、篝火に照らされて揺れる。

「大丈夫だ。もう追い払ったよ」

俺はそう言いながら、手に持っていた木の棒で、街道の反対側を指した。

そこには、切り落とされたドレイクの尻尾と、血塗れの顔の上半分が転がっていた。

それを見た少女は、小さく悲鳴を上げた。

そして、まるで倒した俺も怪物であるかのように、震えながら俺の後ろに隠れようとした。

「ひ…ひっ…」

「大丈夫だ。あれはもう動かない。」

俺は慌てて説明する。

衛兵だった頃、魔物と遭遇した一般人の対応もしたことがある。

怯えている人間にどう接すればいいかは、多少なりとも心得ているつもりだ。

「あれはドレイクという魔物だ。追い払った。トドメは刺せなかったが、見ればわかるだろう？　致命傷は与えた。しばらくは安全なはずだ」

俺はゆっくりと、落ち着いた声で話した。

少女は怯えた表情のまま、小さく息を呑む。

まだ、状況を理解しきれていないようだった。

「まずは、これで一息つくといい」

俺は背囊から水筒を取り出し、それと一緒に乾燥フルーツが入った小袋を差し出した。

「水と、甘いものだ。少しは落ち着くだろう」

少女は震える手でそれを受け取り、恐る恐る水筒に口をつけた。

その瞳はまだ、恐怖に揺れていた。