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歌紡ぎのレイと湿地の夜

　翌朝、丘の上で目を覚ました俺たちを迎えたのは、昨日までの濃霧が嘘のような、どこまでも澄み渡った青空だった。

湿地の空気は朝露に洗われ、草いきれの匂いがひときわ強く感じられる。

　焚き火で残りの魚を炙りながら、三人は昨夜の不思議な出来事について話していた。

「一体、何者だったのでしょうか。我々を助けて、何の得があるというのか……」

　クリスは、まだ納得しきれない様子で首を捻る。

彼の生真面目な頭では、見返りを求めない善意というものが、にわかには信じがたいらしかった。

「きれいな、うただったね」

　ロウェナは、昨夜の旋律を思い出すように、うっとりと呟いた。

彼女にとっては、理由などどうでもよく、ただその美しい響きだけが心に残っている。

「さあな。だが、借りを作ったのは確かだ。いつかどこかで、別の誰かに返せばいい」

　俺はそう言って話を締めくくると、出発の準備を促した。

　丘を下り、俺たちは再び湿地帯の中へと足を踏み入れる。

陽が高くなるにつれて、夜の間に丘の麓に沈んでいた霧が、再びゆっくりと立ち上り始めていた。

昨日ほどの濃さではないが、それでも視界は白く煙り、数歩先の人影がおぼろげに霞む。

　三人が慎重にぬかるみを避けながら進んでいた、その時だった。

　霧の向こうから、また、あの歌声が聞こえてきた。

　昨夜の物悲しい旋律ではない。

今日のは、朝の光のように明るく、軽快なリズムを刻む旅の歌だ。

だが、その声は紛れもなく、昨夜の主のものだった。

しかも、昨夜よりもずっと近くで響いている。

「この歌声……昨夜の！　近くにいます！」

　クリスは即座に剣の柄に手をかけ、周囲を鋭く警戒する。

対照的に、ロウェナの顔はぱっと輝き、声がする方へと期待に満ちた眼差しを向けた。

　俺は、二人を制するように静かに手を上げた。

歌声は、ゆっくりと、しかし確実に、こちらへ近づいてきている。

　やがて、揺らめく霧の中に、一つの人影がぼんやりと浮かび上がった。

　最初はただのシルエットだったが、近づくにつれて、その姿が鮮明になっていく。

歳はクリスより少し上といったところか。

旅慣れた様子の軽装に、手には使い込まれたリュートを持ち、その指はリュートの弦を軽やかに爪弾き、歌声に心地よい音色を添えていた。

　青年は、俺たちの存在に気づいているのかいないのか、目を閉じて気持ちよさそうに歌いながら、こちらへ歩いてくる。

　俺たちの目の前でぴたりと足を止めると、青年は歌の最後の一節を朗々と歌い上げた。

澄んだ声の余韻が、霧の立ち込める湿地に静かに溶けていく。

　そして、彼はゆっくりと目を開けると、俺たち三人の顔を順に見回し、まるで旧知の友人にでも会ったかのように、人懐っこい笑みを浮かべた。

「やあ、おはよう。昨夜はよく眠れたかい？」

　その屈託のない声に、クリスは剣にかけた手のやり場を失い、呆然と立ち尽くすしかなかった。

「俺はレイ。見ての通り、しがない吟遊詩人さ。様々な土地を旅して、見聞きした物語を歌にしたり、こうして絵を描いたりして、どうにか糊口を凌いでいる」

　レイと名乗った青年は、悪戯っぽく片目をつむる。

「昨夜は驚かせてしまったかな。だが、この辺りでは昔から、霧で道に迷った旅人を見かけたら、歌で安全な場所まで案内するのが、旅人同士の暗黙の習わしなのさ」

　彼は「ちょうど良かった。この湿地の霧や、珍しい鳥の声を題材にした新しい歌を作りたくてね。しばらく、この辺りをうろついていたんだ」と、この地に滞在している理由を語った。

　意気投合した俺たちは、その日はレイと行動を共にすることにした。

　昼過ぎの休憩中、レイがリュートの手入れをしていると、クリスが興味深そうにその手元を覗き込んだ。

クリスは簡単な鍵盤楽器を習った心得はあったが、リュートのような弦楽器に触れるのは初めてだった。

「弾いてみるかい？」

　レイに勧められ、クリスはおずおずとリュートを受け取る。

心得があるため姿勢は良いが、弦の押さえ方に苦戦し、ぽろん、と間の抜けた音を立てては首を傾げていた。

　その様子をじっと見ていたロウェナが、不意に「わたしも！」と手を挙げた。

「おや、お嬢ちゃんもかい？　いいとも」

　レイは子供の遊びのつもりで、小さなロウェナに簡単な和音の押さえ方を教えてやる。

しかし、ロウェナがその小さな指で弦を弾いた瞬間、その場にいた誰もが耳を疑った。

　驚くほど澄んだ、正しい音階が、湿地の空気に柔らかく響き渡ったのだ。

「……すごいじゃないか！」

　レイは目を丸くして、心から感心したように言った。

「初めて触ったとは思えないな。筋がいい。もしかしたら、君は歌や音と、とても仲良しなのかもしれないね」

　夜、四人は一つの焚き火を囲んでいた。

　レイはリュートを手に取ると、今日の出来事から着想を得たという即興の歌を、優しい音色と共に口ずさみ始めた。

　それは、無口だが誰より強く、仲間を守る剣士と、その背中を追いかける真面目な弟子、そして、太陽のように明るく、歌の女神に愛された小さな少女が、まだ見ぬ海を目指して旅をするという内容の、温かいバラードだった。

　自分たちの旅が、一つの物語として歌になる。

　その不思議な体験に、三人は静かな感動を覚えていた。

クリスは誇らしげに胸を張り、ロウェナはうっとりと聞き惚れ、俺はただ黙って、揺れる炎の向こうにいる吟遊詩人の姿を見つめていた。

　一夜限りの出会いを惜しむかのように、湿地の夜は、リュートの優しい音色と共に、静かに更けていった。