道草と、車輪と、まだ見ぬ港の話
どこまでも続くかと思われた草原の景色は、南へ進むにつれて、少しずつその表情を変え始めていた。
緩やかな丘陵が現れ、道の脇には時折、背の低い木々が群生している。
俺たちの旅は、変わらず穏やかなリズムを刻んでいた。
その日の昼下がり、丘を一つ越えた先で、俺たちは道端に不自然に傾いた荷馬車が一台、ぽつんと停まっているのを見つけた。
傍らには、一人の老人が途方に暮れた様子で、がっくりと肩を落としている。
「大丈夫ですか！？」
困っている人を見過ごせないクリスが、真っ先に駆け寄った。
「おお、旅の方かい……見ての通りじゃよ。轍に隠れていた岩に乗り上げてしもうて、車輪がこの通り……」
老商人が指差す先では、荷馬車の後輪が哀れなほどに歪み、数本の輻が根元から無残に折れてしまっていた。これでは一歩も進むことはできないだろう。
「うおおっ！」
クリスは剣を背囊の脇に置くと、力任せに荷馬車の荷台を持ち上げようと試みた。
彼の鍛え上げられた肉体は、確かに重い車体をわずかに浮かせたが、それもほんの一瞬のこと。
すぐに限界が来て、荷馬車は再び鈍い音を立てて地面に沈んだ。
「くっ……！ もう少しなんだが……！」
息を切らすクリスの背後から、俺は静かに声をかけた。
「クリス、力任せじゃダメだ。頭を使え」
俺は辺りを見回すと、手頃な倒木を指差す。
「あれでテコを作るぞ。車体を持ち上げて、車輪を交換する」
「テコの原理ですね！ 書物では読みましたが、実践は初めてです！」
クリスは目を輝かせ、すぐに倒木から頑丈な枝を切り出し始めた。
その間に俺は商人に声をかける。
「予備の車輪は？」
「お、おう！ 荷台の下に積んである！」
「ロウェナ、お前はこの位のちょうどいい大きさの、石を探してきてくれ。支点にするんだ」
身振りで大きさを示すとロウェナは元気に頷く。
「うん！」
三人がそれぞれの役割を果たすために動き出す。
やがて、クリスが担いできた太い枝と、ロウェナが見つけてきた平らな石を使い、俺は即席の梃子を組み上げた。
「いいか、クリス。ここに力を加えろ。ゆっくりだぞ」
俺の指示通り、クリスが枝の端に全体重をかけると、先ほどあれほど苦労したのが嘘のように、荷馬車はゆっくりと、しかし確実に持ち上がった。
「すごい……！ これほどの重さが、こんなにも軽く……！」
「理屈を知っているのと、使いこなすのは別だ。覚えておくといい」
車体が持ち上がっている間に、俺は商人と協力して壊れた車輪を外し、荷台の下から重い予備の車輪を引きずり出す。
車軸に新しい車輪を嵌め、止め金を打ち込む作業は、思いのほか骨が折れた。
感謝した老商人――エルマーと名乗った――は、どうしても礼がしたいと言って聞かず、その日の夜は、俺たちも彼の野営に加わることになった。
「いやはや、本当に助かったわい。お主らがいなければ、今頃は狼の餌になっておったかもしれん」
焚き火を囲み、エルマーが振る舞ってくれた上等な干し肉とチーズを頬張りながら、俺たちは彼の旅の話に耳を傾けた。
「お主ら、南の港町を目指しておるのか。そしたらリューベックですかな？」
エルマーは顎を撫でながら、懐かしむように目を細めた。
「いやあ、ワシ自身は行ったことはないんじゃが、噂に聞くとんでもねえ場所らしいですな。大陸中から品物が集まる南で一番の市場があって、銀色に輝く魚が山のように並んでおるとか。様々な国の旗を掲げた巨大な船が、ひしめき合っておるそうじゃ」
まだ見ぬ港町の情景を伝える又聞きの話に、クリスとロウェナは目を輝かせ、身を乗り出すようにして聞き入っていた。
エルマーはそこで言葉を切ると、少しだけ真剣な顔つきになる。
「だが、ここから先は少し厄介な道になるぞ。広大な湿地帯が広がっていてな、道はぬかるんで馬車の進みは悪い。何より、朝夕は深い霧が出て、方角を見失いやすいんじゃ。道に迷って、湿地のヌシに食われた旅人の話も聞く。どうか、気をつけて進むんじゃぞ」
翌朝、俺たちはエルマーと別れの挨拶を交わした。
「お嬢ちゃん、これはワシからの餞別じゃ。旅のお守りにしなされ」
そう言って、彼はロウェナの小さな手のひらに、虹色に輝く見事な巻貝を一つ乗せた。
「これは、遠い北の国から来た商人と取引した時に、おまけで貰ったもんでな。本物の海には、こんな綺麗な貝殻が、もっともっと、たくさんあるそうじゃぞ」
老商人の荷馬車が街道の彼方へと消えていくのを、俺たちは黙って見送った。
再び歩き始めた三人の足取りは、昨日までよりも心なしか軽い。
その胸には、まだ見ぬ港町への確かな期待と、潮の香りのする約束が、温かく灯っていた。
