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朝市と水蛇

　翌朝、目を覚ますと、あれほど激しく窓を叩いていた雨音が、嘘のようにぴたりと止んでいた。

　窓を開けると、雨上がりの澄んだ空気が流れ込み、遠くで鳥のさえずりが聞こえる。

　「ロウェナ姫、朝ですよ。そろそろお目覚めの時間でございます」

　俺は昨夜のノリを引きずったまま、ベッドで丸くなっている小さな体に声をかけた。

　部屋の中にいる間くらいは、このお姫様ごっこに付き合ってやるのも悪くない。

　「……んぅ……えお……」

　寝ぼけ眼のロウェナは、むくりと体を起こすと、ふらふらとした足取りで俺の元へ歩み寄り、そのままこてんと体を預けてきた。

まだ夢の中にいるらしい。

　俺は苦笑しながら、そんな彼女の体を支え、顔を拭き、髪を梳かしてやった。

　支度を終え、昨日と同じようにロウェナに手を貸しながら食堂へ向かう。

　カウンターにいた店員に朝食について尋ねると、待ってましたとばかりに笑顔を向けられた。

　「旦那！　雨が上がったんで、今朝は漁師たちも張り切って漁に出ましたよ！　もう川沿いじゃ朝市が始まってます。そこの屋台で食べるのもいいですし、こっちの食堂も席が空いてますから、どちらでもお好きな方を！」

　「それはいいことを聞いた。ありがとうございます」

　礼を言い、俺たちは宿の外に出た。

　川沿いへ向かうと、そこはもう活気に満ち溢れていた。

ずらりと並んだ露店からは、威勢のいい呼び込みの声と、食欲をそそる香ばしい匂いが立ち上っている。

　炭火で焼かれた魚の串焼き、大鍋で煮込まれた貝のスープ、新鮮な川海苔を混ぜ込んだパン。

　ロウェナは、初めて見る光景に目を輝かせ、キョロキョロと忙しなく首を動かしていた。

　行き交う人の数も多くなってきたので、俺は彼女をひょいと抱きかかえる。

　「ほら、こっちの方が見やすいだろ」

　俺の腕の中からだと、市場の全てが見渡せる。

　しばらく進むと、ひときわ大きな人だかりができている場所があった。

　「あ！」

　ロウェナが、その賑やかな方を指差す。

　「ん？　なんだろうな」

　俺たちは、人垣をかき分けるようにして、その中心へと向かって行った。

　そこは荷下ろし場のようで、人々の視線は、クレーンのようなもので吊るされた一つの巨大な獲物に集まっていた。

　傷だらけの、巨大な水蛇だった。

　その周りでは、屈強な漁師の一団が、興奮冷めやらぬ様子で、いかにしてこの大物を仕留めたかを高らかに語っている。

　「いやあ、まさかアポン川でこいつにお目にかかるとはな！　こいつは普段、もっと森の奥深くにいるはずなんだが！」

　「雨で流されてきたのかもな！　とんでもねえ化け物だったぜ！　船に噛みつこうとしてきやがって！」

　「だが、どうも様子がおかしかったんだ。動きが鈍いっていうか……ありゃあ、俺たちが見つける前から手負いだったに違いねえ！　体にも古い傷がいくつもあったしな！　運が良かったぜ！」

　逞しい漁師たちの武勇伝に、俺も内心で感心していると、腕の中のロウェナが、俺の胸元をツンツンとつついてきた。

　そして、無言で吊るされた水蛇を指差す。

　その指が示す先を見て、俺は息を呑んだ。

　巨大な水蛇の、尻尾の先がなかった。

　まるで、鋭利な刃物で断ち切られたかのように。

　黒葉の森、増水した川、丸太橋の上での一瞬の攻防。

　記憶が、鮮明に蘇る。

　俺はロウェナと、無言で顔を見合わせた。

　彼女も、気づいたのだ。こいつが、あの時の……。

　俺はロウェナの耳元で、そっと囁いた。

　「……またいつか、食べてみたいな」

　その言葉に、ロウェナはこくりと頷き、俺の首にぎゅっとしがみついた。

　荷下ろし場を後にし、俺たちは近くの屋台で朝食を買った。

　焼きたてのパンに、こんがりと焼いた魚の切り身と野菜を挟んだものだ。

昨夜、宿で食べた繊細な蒸し焼きとはまた違う、豪快で素朴な美味しさがあった。

　二人で熱々の魚を頬張りながら、宿へと戻る。

　部屋に戻ると、干していた洗濯物は、まだしっとりと湿っていた。

　「もう少しだな」

　俺はロウェナをベッドに座らせ、捻挫した足の様子を見る。

　腫れはだいぶ引き始めているが、まだ無理はさせられない。

　「よし、薬を買いに行くか」

　俺はカウンターへ向かい、店員に薬屋の場所を尋ねた。

ついでに、手帳を入れるための丈夫な革袋を扱っていそうな店も。

　親切な店員は、地図を書いて丁寧に教えてくれた。

　「ロウェナ、行くぞ」

　俺は再びロウェナを抱きかかえ、薬屋を目指して、活気の戻った宿場町へと歩き出した。