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川の宿場とお姫様ごっこ

　部屋に干された洗濯物が、ランプの淡い光を受けて静かに揺れている。

　夕食の時間になり、俺はロウェナにゆっくりと手を貸した。

　「さあ、行こうか」

　まだ少し痛むであろう足を引きずるロウェナを支え、一歩一歩、慎重に階段を下りていく。

　その様子を見ていた宿の若い女性店員が、くすりと笑いながら声をかけてきた。

　「あらあら、まるで騎士様がお姫様をエスコートしているみたいですわね」

　その言葉に、ロウェナは顔をカッと赤くして、恥ずかしそうに俺の後ろに隠れてしまった。

　食堂に移動すると、そこは予想以上に多くの客で賑わっていた。

　席数が少ないのか、ほとんどのテーブルが埋まっている。

　「すみません、席は空いてますか？」

　近くにいた店員に尋ねると、申し訳なさそうな顔で頭を下げた。

　「申し訳ありません。この宿場は川のすぐ側でして、新鮮な魚が名物なんです。晴れた日は、皆さん川沿いの屋台で食事を済ませることが多いので、うちの食堂は他の宿場に比べて少し小さめに作ってありまして……」

　店員は、慌てて付け加える。

　「ですが、味は保証しますよ！　うちの親父の魚料理は絶品ですから！」

　「なるほど。それなら、部屋で食事をさせてもらうことは可能ですか？　時間はかかっても構いません」

　「ええ、もちろんです！　では、後ほどお部屋までお持ちしますね」

　俺は「今日のおすすめ」を二人分頼むと、ロウェナを連れて一度部屋に戻った。

　「少し待っててくれ。すぐに戻る」とロウェナに一言かけ、俺は再び一人で食堂へと向かった。

　先ほどの女性店員を捕まえ、俺は声を潜めてあるお願い事をした。

　俺の言葉を聞いた店員は、ぱっと顔を輝かせる。

　「まあ！　さっきのお姫様にですね！　お任せください！」

　彼女はにっこりと笑い、任せてくださいとばかりに胸を叩いた。

　部屋に戻ると、ロウェナが机に向かい、何やら真剣な様子で集中している。

　俺が戻ってきたことにも、まだ気づいていないようだ。

（何をしてるんだ……？）

　俺は扉に背を預け、物音を立てないように、静かにその様子を見守った。

　ロウェナは、机の上に、自分の小さな指で何度も何度も何かを書いている。

　それは、文字だった。

　俺が教えた、彼女自身の名前。

　そして、俺の名前。

　たどたどしい指の動きで、一生懸命に、形をなぞっている。

　その健気な姿に、胸の奥が温かくなった。

　しばらくして、ふと顔を上げたロウェナが、俺の存在に気づき、ビクッと肩を揺らした。

　俺は微笑みながら彼女に近づき、その頭を優しく撫でてやった。

　「偉いな、ロウェナ。ちゃんと練習してるんだな」

　褒められたのが照れくさかったのか、ロウェナは顔を赤くして、俺の胸をポコポコと小さな拳で叩いて笑っている。

　しばらく二人で字の練習をしていると、コンコン、と扉がノックされた。

　食事が運ばれてきたのだ。

　テーブルに並べられた料理は、どれも湯気が立ち上り、食欲をそそる良い香りがした。

　メインは、大きな葉で包んで蒸し焼きにされた川魚だ。

ふっくらとした白身は、ハーブの香りと魚自身の旨味で満ちていて、口に入れるとほろりととろけた。

　付け合わせの、根菜をたっぷり使った温かいスープと、黒パンも、冷えた体には何よりのご馳走だった。

　食事を終え、二人で満足して一息ついていると、再び扉がノックされた。

　顔を出したのは、先ほどの女性店員だった。

　「デザートをお持ちしました」

　彼女が運んできたのは、豆を甘く煮て、ふかふかの生地で包んだ温かいお菓子だった。

　「これは？」

　「この宿場の側を流れる川はアポン川っていうんです。それにちなんで、『アポンまんじゅう』って言うんですよ」

　店員はそう説明すると、ロウェナの前にそっと皿を置いた。

　「さあ、お姫様。旦那様からのプレゼントでございます。どうぞ、召し上がれ」

　その言葉に、ロウェナはきょとんとした顔で俺を見る。

　俺も悪戯っぽく笑い、芝居がかった仕草で言った。

　「ロウェナ姫、日頃の感謝の印だ。受け取ってくれるかな？」

　二人に立て続けにお姫様扱いされ、ロウェナの顔はみるみるうちに真っ赤になった。

そして、恥ずかしそうに俯きながらも、小さな口で、こくりとまんじゅうを頬張った。

　その日の夜。

　ロウェナは、すっかりお姫様気分が抜けないらしい。

　俺がベッドの準備をしていると、彼女は自分のベッドにちょこんと座り、俺に向かって言った。

　「えど、あし」

　そう言って、自分の捻挫した足を指差す。

どうやら、マッサージをしろということらしい。

　俺は苦笑いを浮かべながら、その小さな足元に跪いた。

　「はいはい、お姫様は足がお疲れでございますか」

　捻挫した箇所を労わるように、ふくらはぎを優しく、ゆっくりと揉んでやる。

　やがて寝る時間になり、俺がロウェナをベッドに寝かせると、今度は布団の中から俺を見上げ、にこりと笑ってねだって来た。

　「えお、うた」

　子守唄、か。

　俺は知っている歌など一つもなかったが、仕方ない。

昔、孤児院で誰かが口ずさんでいたような、適当なメロディを鼻歌で歌ってやった。

　ロウェナはそれに満足したのか、嬉しそうに目を閉じ、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。

　その寝顔を見届け、俺は自分のベッドに戻る。

　机の上の手帳が、ランプの熱で完全に乾いているのを確認し、ペンを取った。

　今日の出来事を思い出し、自然と笑みがこぼれる。

　――川沿いの宿場にて。お姫様は、たいそうご満悦のようだった。