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平原の夜明けと、小さな足跡

　夜明けは、空の明るさだけで知ることができた。

　灰色の雲は分厚く空を覆い尽くし、夜通し降り続いた雨は、その勢いを少しも弱めることなく地面を叩き続けている。

　岩陰で身を寄せ合っていても、絶えず吹き付けてくる風が、容赦なく体温を奪っていった。

　ロウェナは、すっかりむくれていた。

　俺に掛けてもらった毛布にくるまり、岩陰の端っこで膝を抱え、ただじっと、終わりの見えない雨を眺めている。

　時折、退屈そうにため息をつき、近くにできた水たまりを、拾った小枝でつんつんと突いていた。

　やがて、それにも飽きたのか、今度は足元に転がっていた小石を拾い上げ、外に向かってぽい、ぽいと投げ始めた。

　もちろん、その小さな石が雨音にかき消されるだけで、何かが変わるわけでもない。

　そんな時間が、どれくらい続いただろうか。

　昼をとうに過ぎた頃、ようやく、あれほど激しく降り注いでいた雨が、少しずつその勢いを弱めていった。

「……よし。今のうちに行くか」

　俺は立ち上がり、背囊からロウェナの着替えを取り出した。

濡れて冷たくなった毛布をしまい、乾いた移動用の服に着替えさせる。

「さあ、ロウェナ。少しでも先に進もう。宿場に着けば、温かいものが食べられるぞ」

　俺の言葉に、ロウェナはこくりと頷き、小さな手を差し出してきた。

　俺たちは再び、ぬかるんだ平原へと足を踏み出した。

　道だった場所は、もはや茶色い泥の川のようになっている。

一歩進むごとに、足がずぶずぶと沈み、思うように前に進めない。

　慎重に、慎重に歩を進めていた、その時だった。

　ズルッ。

「あっ！」

　小さな悲鳴と共に、ロウェナが足を取られて派手に転んだ。

　全身、泥まみれだ。

　外套はもちろん、中に着ていた移動用の服まで、茶色い泥で汚れてしまっている。

　それは、汚れてもいいようにと選んだ服だったが、ロウェナはひどくショックを受けたようだった。

　大きな瞳にみるみるうちに涙が溜まっていくのを、必死に堪えている。

「大丈夫か、ロウェナ！」

　俺はすぐに駆け寄り、彼女の体を抱き起こした。

「どこか、痛いところは？」

　ロウェナは小さく首を横に振るが、立ち上がろうとした瞬間、顔をしかめて小さく呻いた。

　靴を脱がせると、右の足首が僅かに赤く腫れている。

（……捻挫、か。たいしたことはなさそうだが）

　俺はロウェナの前にしゃがみ込み、背中を向けた。

「ほら、乗りな。ここからは、俺が運んでやる」

　ロウェナは、申し訳なさそうな顔で、おずおずと俺の背中にしがみついた。

　小さな体を背負い、俺は再び歩き出す。

　雨と泥濘で足場は最悪だったが、ロウェナに心配をかけさせないよう、努めて平然と、力強い足取りで進んだ。

　やがて、空を覆っていた厚い雲の隙間から、夕日を示す橙色の光がうっすらと差し込み始めた。

　そして、遥か前方に、川沿いに広がる宿場の温かい明かりが見えてくる。

「見ろ、ロウェナ。もう少しだ」

　俺の言葉に、背中でロウェナが小さく頷くのが分かった。

　宿場に着いた俺たちは、一番大きくて綺麗そうな宿を選んで飛び込んだ。

「すみません、部屋を一つお願いします。それと、湯をすぐに用意してもらえませんか」

　カウンターにいた人の良さそうな女将さんは、ずぶ濡れで泥だらけの俺たちを見て、驚きながらも優しく応対してくれた。

「あらまあ、ひどい雨の中、ご苦労様でしたね。お嬢ちゃんも、大変だったでしょう。ええ、すぐに湯を用意させますよ」

　部屋に案内されると、俺はすぐにロウェナの泥だらけの服を脱がせた。

　足の腫れは、幸いひどくはない。　

　運ばれてきた湯で、まずはロウェナの体を丁寧に拭いてやった。

ピップにもらった薬草をすり潰し、布に塗って優しく巻いてやる。

　他に怪我がないことを確認すると、彼女は気持ちよさそうに目を細める。

　その表情に、俺も安堵のため息を漏らした。

　続いて、俺も自分の体を洗い、汚れた服を着替える。

　さっぱりとした体でベッドに腰掛けると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　だが、まだやることは残っている。

　俺は女将さんにもう一度湯の交換を頼み、脱衣所に汚れた服を持ち込んだ。

「ロウェナ、洗濯するぞ。見てな」

　桶に張られた湯で、泥を丁寧に洗い落としていく。

　ロウェナも、俺の隣で、自分の下着を一生懸命に洗い始めた。

　見様見真似のぎこちない手つきだったが、その姿がなんだか微笑ましい。

「違う、そうじゃない。こうやって、優しく揉むように洗うんだ」

　俺が手本を見せると、ロウェナは真剣な顔でそれを真似た。

　洗い終えた洗濯物を固く絞り、部屋の中にロープを張って干していく。

　部屋は、たちまち湿った匂いで満たされた。

　俺は窓の外に目をやった。

雨はまだ、しとしとと降り続いている。

（この服が乾くまでは、動けないな……）

　それに、ロウェナの足も、もう少し休ませてやりたい。

（まあ、焦る旅でもないからな）

　俺はベッドの脇に置いた背囊から、騎士様にもらった手帳を取り出した。

　だが、その手帳は、雨で端の方が少し濡れてしまい、インクが滲んでしまっている。

（……まずいな）

　俺は心の中で小さく舌打ちをした。

（どこかで見かけたら、耐水性のある革袋でも買うか……）

　そんなことを考えながら、俺は滲んだ文字を、そっと指でなぞった。