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平原の雨

　黒葉の森を抜け、俺たちはしばらく平原を歩き続けた。

　どこまでも広がる緑と、遮るもののない青空が心地よい。

しかし、地図を広げて現在地を確認すると、少しばかり問題が浮かび上がった。

「ロウェナ、次の宿場までは、まだかなり距離がある。このままだと、日暮れまでにたどり着けるか微妙だ」

　俺はロウェナに説明する。

「だから、今日は少し早目に、夜営にしよう。良さそうな場所を探しながら進むぞ」

　ロウェナはこくりと頷いた。

　街道を歩きながら、野営に適した場所を探す。森の中とは違い、身を隠せるような場所は少ない。吹いてくる風が、少し生温かく、湿り気を帯びているのが気になった。

　結局、良い場所は見つからず、俺たちは仕方なく、街道から少しだけ離れた平原で夜営の準備を始めた。

「いいか、まず地面が平らな場所を選ぶんだ。石ころがあったら、寝る時に痛いからな」

　俺は、まだ手つきの慣れないロウェナに、優しく教えながら準備を進める。

二人で周囲から枯れ枝を探し、地面に突き立てて、黒葉の森で手に入れた鳴子を設置していく。

　夕食は、昨夜獲った水蛇の尻尾の残りをスープに入れることにした。

　しかし、焚き火で温められたスープからは、昨日とは違う、なんとも言えない青臭い匂いが立ち上る。一口啜ってみると、眉間に皺が寄った。強いエグみが出てしまっている。

「……駄目か。一日経つと、こうも味が落ちるのか」

　肉も、煮込んだせいで硬くなりすぎて、分厚い皮を噛んでいるかのようだ。

　ロウェナも、スープを一口飲んで、顔をしかめている。

それでも、他に食べるものがないのを分かっているのか、嫌そうな顔をしながらも、ゆっくりと黒パンでそれを胃に流し込んでいた。

　味気ない食事を終え、俺たちは雲の切れ間に覗く星空を見上げながら、静かに過ごした。

　やがて、旅の疲れからか、ロウェナは俺の隣で眠りに落ちた。

　それから、しばらくした頃だった。

　生温かい風がぴたりと止み、空気が変わり草の匂いが、急に濃くなる。

　程なくして、ポツ、ポツ、と大粒の雨が地面を叩き始めた。

　雨音で、ロウェナも目を覚ます。

「ロウェナ、荷物をまとめておけ！　すぐに出発するぞ！」

　俺はそう指示を出し、急いで周囲に設置した鳴子を回収した。

　まだ夜明けまでは、ずいぶんと時間があるはずだ。

　だが、この平原で、遮るもののないまま夜通し雨に打たれるのは危険すぎる。

　俺はロウェナの小さな手を固く繋ぎ、再び街道を歩き始めた。

　雨脚は、どんどん強くなっていく。

　ぬかるんだ道に足を取られないよう、しかし、できるだけ急いで。

道を外れないように、一歩一歩、着実に前へ進む。

　ロウェナは何も言わず、俺の手を強く握り返し、必死についてきていた。

　雨が止む気配はない。

　ずぶ濡れになりながら歩き続けていると、道なりに、少しだけ窪んだ岩陰があるのを見つけた。

「ロウェナ、あそこだ！」

　俺たちは、その岩陰へと駆け込んだ。

　風向きのおかげで、雨が直接当たるのは避けられる。

多少まし、という程度だが、それでも何もないよりはずっと良い。

「大丈夫か？」

　俺が尋ねると、ロウェナは寒さに震えながらも、笑ってみせた。そして、自分の両腕を抱くような仕草をする。

「えお、あむい」

　はっきりと、そう言った。

　たどたどしいが、それは確かに、「さむい」という言葉だった。

　俺は、その言葉に一瞬、驚いて目を見開いた。

（……話した）

　込み上げてくる感情を抑え、俺はすぐにロウェナの濡れた服を脱がせた。

そして、背囊から乾いた毛布を取り出し、その小さな体をすっぽりと包んでやる。

「ああ、寒いな。これで少しは暖かいだろ」

　俺がそう言って頭を撫でると、ロウェナは毛布の中からこくりと頷いた。

　俺たちは、小さな岩陰で身を寄せ合い、ただひたすらに、この長い夜の雨が止むのを待った。