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また会う日まで

　黒葉の森の手前にある宿場に到着した俺たちは、『黒い短剣』の皆と共にそれぞれ部屋を取った。

　ノーレストを出てから、共に過ごす最後の夜。俺たちは全員で食堂に集まり、夕食のテーブルを囲んだ。

　フィオナとライラは、これが最後とばかりにロウェナの隣に座り、名残惜しそうに彼女の世話を焼いている。

「ゴードンさん、皆には本当に世話になりました」

　俺が言うと、ゴードンはエールを一口飲み、真剣な顔でこちらを見た。

「礼には及ばねえよ。だが、エドウィン。一度は抜けた森だとしても、油断はするな。何が潜んでいるか分からんからな」

「はい。肝に銘じます」

　すると、隣からピップがおずおずと小さな革袋を差し出してきた。

「あの、これ……餞別です。僕が集めた薬草をいくつか調合したものですから、軽い傷なら効くと思います」

「ありがとう、ピップ。助かるよ」

　食事が終わり、そろそろ部屋に戻ろうかという時だった。

これまで黙って食事をしていたザックが、懐から何かを取り出し、ロウェナに無言で差し出した。

　それは、不器用な手で彫られたであろう、少し歪だが味のある、木彫りの鳥のお守りだった。

　ロウェナは、そのお守りを受け取った瞬間、全てを理解したようだった。

　これが、お別れの印なのだと。　

　俯いて、今にも泣き出しそうなのをぐっと堪え、小さな手でもらったばかりのお守りを強く握りしめる。

　そんなロウェナを、フィオナとライラが両側から優しく抱きしめた。

「大丈夫よ、ロウェナちゃん。別れは寂しいけど、またきっと会えるから」

　部屋に戻る前、俺は『黒い短剣』の皆に向き直り、深く、長く頭を下げた。

「皆さんのおかげで、ここまで本当に心強かった。このご恩は忘れません。本当に、ありがとうございました」

　翌朝、支度を終えた俺とロウェナが食堂に降りると、そこには既に『黒い短剣』の皆が静かに集まっていた。

　昨夜までの賑やかさが嘘のように、誰もが口数少なく、ただ黙々と朝食を口に運ぶ。

名残惜しい空気が、食堂全体を支配していた。

　やがて、宿の前で、別れの時が来た。

「達者でな、エドウィン。お前さんなら大丈夫だろうが、無理はするなよ」

「ロウェナちゃん、また絶対に会いましょうね！」

「……気をつけて行けよ」

　皆が、それぞれの言葉で俺たちを送り出してくれる。

　ロウェナは、溢れそうになる涙を必死にこらえながら、小さな手で皆に何度も手を振った。

　『黒い短剣』の皆に見送られ、俺たちは黒葉の森へと続く道を踏み出す。

　時折、後ろを振り返ると、彼らはまだそこに立って、こちらを見ていた。

　ロウェナは、その姿が見える度に、大きく、大きく手を振り返す。

　やがて、道のカーブを曲がり、彼らの姿が見えなくなった。

　静寂が訪れたその瞬間、ずっと我慢していたロウェナの堪忍袋の緒が、ついに切れた。

　その場に立ち尽くし、わっと声を上げて泣き出してしまった。

　俺はロウェナの隣にしゃがみ込み、その小さな肩に優しく手をかけた。

「旅をしていれば、たくさんの人に出会う。そして、同じだけ別れもあるんだ。……寂しいが、それは仕方のないことなんだよ」

　俺は、諭すように、ゆっくりと語りかける。

「でもな、ロウェナ。別れは、終わりじゃない。また、きっと会えるから」

　俺の言葉に、ロウェナはしゃくり上げながらも、こくりと頷いた。

そして、自分の服の袖で乱暴に涙を拭うと、差し出された俺の手を、今度はしっかりと握り返した。

　さあ、行こう。

　俺たちの目の前には、静寂に包まれた黒葉の森が、どこまでも広がっている。