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アデル丘陵へ

　翌朝、俺とロウェナは準備を済ませ、宿のカウンターで店主と最後の挨拶を交わした。

「世話になったな、店主さん。これが残りの宿代だ」

「おう。またいつでも泊まりに来な。それに、お嬢ちゃん。これ、持っていきな」

　店主はそう言って、カウンターの下から焼き菓子の入った小さな紙袋を取り出し、ロウェナに手渡した。

ロウェナはぱあっと顔を輝かせ、深々と頭を下げてそれを受け取る。

「ありがとうございます。それと、もし『黒い短剣』の皆さんが見えたら、伝言をお願いできますか」

　俺はフィオナたちの顔を思い浮かべながら言った。

「『黒葉の森に入る時に世話になったエドウィンだ。おかげでノーレストまで無事にたどり着けた』と」

「あいよ、確かに伝えとくぜ。達者でな！」

　店主に見送られ、俺たちはノーレストの街を後にした。

　西へ向かう街道は、ノーレストに来る時に通った道と同じように、よく整備されていて歩きやすかった。

　なだらかな丘と畑が広がる風景が続き、時折、大きな荷物を積んだ馬車が俺たちを追い越していく。

　ロウェナは元気いっぱいで、俺と手を繋いだり、疲れると背中におんぶされたりしながら、楽しそうに歩いていた。

　その日の夕方、日が落ちきる寸前に、街道沿いの宿場にたどり着く。

ロウェナはすっかり疲れてしまったのか、俺の背中で静かな寝息を立てていた。

　二日目の朝、宿場を出発する時にロウェナに「馬車に乗ってみるか？」と尋ねてみたが、彼女はぶんぶんと首を横に振り、俺の手をぐいと引いて歩き出した。

どうやら、自分の足で歩くのが楽しいらしい。

　昨日と同じ様に道を進んでゆく。

　しかし、昼食を終えた頃から、空模様が怪しくなってきた。

　青空は厚い灰色の雲に覆われ、湿った風が吹き始める。

俺たちは早めに野営の場所を探すことにした。

　街道から少し入った、大きな木の下に場所を決めると、同じように雨を警戒したらしい他の商隊も、次々と集まってきて、ささやかな野営地が出来上がった。

　ロウェナは、ある商隊の護衛をしていた若い冒険者に懐いたようで、木剣を借りてチャンバラごっこをしてもらっている。

　俺も、他の旅人たちと焚き火を囲み、情報交換をしながら静かに夜を過ごした。

　三日目の朝、商隊はそれぞれの目的地へと出発していく。

　昨夜、ロウェナと遊んでくれていた商隊の御者が、俺たちに声をかけてきた。

人の良さそうな、初老の男だ。

「兄ちゃんたちも、アデル丘陵へ行くのかい？　よかったら、途中まで乗っていくかい？」

　その申し出はありがたかった。

俺が返事をするより早く、ロウェナは「当然乗ります」と言わんばかりに、荷台の後ろにちょこんと腰掛けていた。

（ちゃっかりしてるな……）

　俺は心の中で呆れながらも、御者に礼を言って、その申し出を受けることにした。

　商隊は、御者の主人と、若い護衛の二人だけという、こぢんまりとしたものだった。

　荷馬車に揺られながら進む道は快適だったが、昼を過ぎると、ついに雨が降り始めた。

　ポツポツとした雨粒は、あっという間に激しい土砂降りへと変わった。

　御者が荷台の荷物に雨除けのシートを張っている、その時だった。

　ザザ……と激しい雨音に紛れて、甲高い奇声が響いた。

「グルッ！」「ギャア！」

　ゴブリンだ。

　雨で視界が悪い中、森の中から七匹のゴブリンが飛び出してきた。

二匹が御者へ、二匹が護衛へ、そして残りの三匹が、荷台にいる俺たち目掛けて襲いかかってくる。

「ロウェナ、隠れてろ！」

　俺はロウェナを荷台の奥へと押し込み、振り返り様に剣を抜いた。

　ザシュッ！

　飛びかかってきた一匹目を、すれ違いざまに切り捨てる。

返す刃で二匹目の喉を掻き切り、身を翻して三匹目の心臓を正確に貫いた。

　ほんの数秒の出来事だ。

　続いて、御者に向かった二匹を、荷台から飛び降りながら一閃のもとに切り伏せる。

　若い護衛の方を見ると、彼は自力で二匹のゴブリンを倒していた。

なかなかの腕前だ。

「お二人とも、怪我はありませんか！？」

「あ、ああ……助かったよ。ありがとう！」

　御者と護衛の無事を確認し、俺はすぐに提案した。

「他の魔物も寄ってくるかもしれません。早めにここを立ち去りましょう」

　俺たちは死体を街道脇に転がすと、急いで馬車を走らせた。

　道中、御者から何度も感謝されたが、俺は「気にしないでください」と返すだけだった。

　急いだおかげで、夕方にはアデル丘陵の麓にある宿場町にたどり着くことができた。

　宿場に着く頃には、嘘のように雨も上がっている。

　俺たちはそこで商隊と別れた。

何度も礼をしたいと言われたが、乗せてもらった礼だと言いくるめた。

　目の前には、雨に洗われた新緑が美しい、アデル丘陵が広がっている。