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精霊のヴェール

　冒険者ギルドを出て宿に戻ると、カウンターにいた店主が、俺の手に持つ金色のギルド証に気づき、目を丸くした。

「おいおいエドウィン！　そいつは……金色じゃないか！　まさか、Bランクになったのかい！？」

　その声に、食堂にいた他の客たちの視線まで、一斉にこちらへ集まる。

「ええ、まあ。運良く」

　俺が曖昧に答えると、店主はカウンターから身を乗り出すようにして興奮気味に言った。

「運で上がれるランクじゃねえぞ！　大したもんだ！　この街でソロのBランクなんて、お前さんくらいのもんさ！　大抵は、信頼できる仲間とパーティーを組んで、少しずつ上げていくもんなんだがな」

　すると、俺の隣にいたロウェナが、自分も忘れてくれるなと言わんばかりに、胸を張って自分の鈍色のギルド証を店主に見せつけた。

　その健気な姿に、店主は破顔して、ロウェナの頭を優しく撫でた。

「そうだな、お嬢ちゃんも立派な冒険者だ！　それに、Bランクのパーティーともなると、この街じゃそこそこ名が知れてる連中ばかりだぜ」

　店主は指を折りながら、得意げに名前を挙げていく。

「そうさな、『鉄の拳』に『銀の風』……ああ、それから、最近よく顔を出す『黒い短剣』の連中もそうだな」

　黒い短剣。

　黒葉の森の入り口で出会った、フィオナたちのパーティーだ。彼らもBランクだったのか。

「そういえば、滝のことをご存知ですか？　西にあるという……」

　俺が尋ねると、店主はにやりと笑った。

「ああ、知ってるとも。アデル丘陵にある滝のことだな。ありゃあ、ついた名前がまた良い。『精霊のヴェール』って呼ばれてるのさ」

「精霊のヴェール……」

「理由は、まあ、見りゃわかるさ」

　店主はそう言って笑うと、カウンターの下から一枚の羊皮紙を取り出した。

「ほらよ、この辺りの地図だ。持って行きな」

「ありがとうございます。助かります」

　俺が地図を受け取った、その時だった。

　話が終わるのを待っていたとばかりに、食堂のテーブルに座っていた数人の客が、わらわらとこちらへ寄ってきた。

「もし、Bランクの方でしたら、ぜひ私の依頼を！」

「いや、俺の護衛依頼を先に！」

（……しまったな）

　俺は丁重に、しかしきっぱりと、彼らの申し出を断った。

「申し訳ありませんが、今は依頼を受けるつもりはありませんので」

　そう言って、ロウェナの手を引き、さっさとその場を離れる。

　階段を上がっていると、背後から「てめえら！　うちの客に迷惑かけてんじゃねえ！」

という店主の怒鳴り声が聞こえてきて、俺は思わず苦笑いを浮かべた。

　部屋に戻り、扉を閉めると、ようやく一息つくことができた。

　ふと見ると、ロウェナはいつの間にか、何処ででもらったのか、焼き菓子を小さな口で美味しそうに頬張っている。

（甘いものが好きだな…まぁ俺もだがな）

　俺は背囊から自分の手帳と、先ほど店主からもらった地図を広げた。

　地図と、ギルドで書いたメモを照らし合わせる。

「アデル丘陵……か。バルガス教官は山って言ってたが、まあ、似たようなものか」

　ノーレストの街から西へ。街道をまっすぐ進めば着くようだ。

　馬車で二日ということは、俺たちの足なら、三日から四日といったところだろう。

「ロウェナ」

　俺は、お菓子を食べているロウェナに声をかけた。

「俺はな、昔、世話になった人が話してくれた、広い世界を見てみたいんだ。きらびやかな王都とか、どこまでも続く海とか、誰も知らないような古い遺跡とか……」

　俺は自分の旅の目的を、できるだけ分かりやすく説明してみた。

　しかし、ロウェナはきょとんとした顔で、ただ俺を見つめている。どうにも、よく分かっていない様子だ。

　俺は少し考えてから、言葉を換えた。

「――つまり、ロウェナと一緒に、色んな綺麗な景色を見たり、美味しいものを食べたりする旅だ」

　その言葉を聞いた瞬間、ロウェナの顔がパッと輝いた。

　そして、分かった、とでも言うように勢いよく頷くと、俺に飛びついてきた。

　その反応に、俺は思わず笑ってしまった。

　まあ、それで伝わるなら、それでいいか。

「よし。じゃあ、明日の朝、出発するぞ。準備しておくんだ」

　俺はロウェナの頭を撫でながら、そう告げた。