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それぞれの夜

泣き叫ぶロウェナを、俺はシスターの腕の中へと、ゆっくりと、しかし確かに押しやった。

小さな体は、まるで別れるのが世界の終わりであるかのように、必死に俺にしがみつこうとする。

その小さな指が、俺の服の端を掴もうと空を切る。

（ロウェナ…）

もう何も言うまい。

これが最善だ。心を鬼にしろ。

俺は振り返らず、孤児院の門へと向かった。

背後から、ロウェナの、声にならない、ひどく切ない泣き声が聞こえてくる。

シスターが何か話しかけている声も聞こえたが、内容は頭に入ってこない。

子供たちの戸惑ったような声も聞こえる。

門を出て、街道に出る。大きく息を吐き出す。

一人になった途端、胸の中に、鉛のような重さがのしかかってきた。

ロウェナの泣き声が、まだ耳の奥に響いている。

俺にしがみつこうとした、あの小さな手の感触が、まだ腕に残っているようだ。

罪悪感。

寂しさ。

そして、何よりも、この選択が本当に正しかったのか、という疑念。

安全な場所に、ちゃんとした大人たちがいる場所に、この子を届けたはずだ。

旅の危険から遠ざけ、安定した生活を与えてくれる場所に。

それなのに、安堵感は、全くなかった。　

むしろ、広大な草原の中に、一人放り出されたような、心細さすら感じていた。

結局、面倒なことから逃げただけじゃないのか？

この子を危険な旅から遠ざける、という大義名分のもとで、ただ、自分がこれ以上深入りするのを避けただけなのではないのか？

自問自答が、頭の中で繰り返される。

いや、違う。

俺のような人間に、この子をいつまでも任せるわけにはいかない。

俺は天涯孤独だ。

いつ、どこで死ぬかも分からない。

それに、俺は衛兵を解雇された身だ。

定職もなく、当てのない旅を続けている。

こんな不安定な人間が、子供の面倒を見ることなんて、できるはずがない。

孤児院の方が、ずっとこの子のためになる。

そうだ。これが最善の選択だったんだ。

自分に言い聞かせるように、俺は歩き続けた。ロウェナと二人で歩いて来た道を、一人で歩く。

商店の賑わいや、人々の楽しそうな話し声が、なぜか遠く聞こえる。

街を歩きながら、ロウェナとの旅路を思い出す。

森の中で助けた時の怯えた顔。

新しい服を着て嬉しそうにしていた顔。

焼き菓子を美味しそうに食べる顔。

湯船に浮かぶ金色の髪。

そして、俺の名前を呼ぼうとしてくれた時の、一生懸命な顔…。

楽しかった。

正直に言って、面倒なことも多かったが、それ以上に、楽しかった。

だが、もう終わりだ。

あの子はもう、孤児院にいる。　　

俺の旅は、また一人になる。

…きっと、すぐに慣れるだろう。

そう、きっとすぐに。

俺は、誰もいない空を見上げて、煙草に火をつけた。

紫煙が、街の空気の中に溶けていく。

夜の帳が、ノーレストの街を優しく包み込んでいた。

孤児院の小さなベッドに横たわるロウェナは、眠ることができなかった。

初めての場所。

知らない人たち。

皆、優しくしてくれた。

シスターも、子供たちも。

でも、ここにはエドがいない。

シスターは「ここはあなたの家よ」「私たちは家族よ」と言ってくれた。

でも、ロウェナにとっての家は、もうここではない。

家族は、もう、エドだけだった。

泣きすぎて、声が出ない。

胸の奥が痛い。

エドが、自分を置いて行った。

あの優しい手が、自分を離した。

なぜ？

どうして？

ロウェナは、エドがいなくなるのが、一番怖かったのだ。

森の中で、暗闇の中で、一人だったあの恐怖。

人攫いよりも、ドレイクよりも、その恐怖は大きかった。

そして、エドは、その恐怖から自分を救い出してくれた光だった。

その光が、自分を置いて、行ってしまった。

シスターや子供たちの優しい声は、ロウェナの耳には届かない。

ただ、エドの顔だけが、目に焼き付いている。

夜が更けるにつれて、ロウェナの心の中には、悲しみよりも、一つの強い思いが芽生えていた。

…エドに、会いたい。

エドを探しに行こう。

言葉は話せない。

この街の事も、数日過ごしただけで詳しくない。

でも、いい。

エドがどこかで見ているかもしれない。

エドが自分を待っているかもしれない。

ロウェナはベッドからそっと抜け出した。

新しい服。

小さな背囊に外套。

何も持っていなかった私が、エドにもらったもの。

これが、ロウェナにとっての全てだった。

廊下には誰もいない。

物音を立てないように、ゆっくりと、孤児院の扉を目指す。

閂をゆっくりと外す。

シスターたちは、子供たちが夜中に逃げ出すことなど、思ってもみなかっただろう。

冷たい夜の空気が肌に触れる。

門を出て、街の中へ。

昼間の賑やかさはなく、街は静まり返っている。

時折、遠くから衛兵の見回りらしき声や、酔っ払いの歌声が聞こえるくらいだ。

漏れ出るランプの明かりだけが、心細く道を照らしている。

どこへ行けばいいのか、分からない。

エドはどこにいるのだろう。

宿屋？

それとも、もう街を出てしまったのだろうか？

不安が、波のように押し寄せる。

暗い。

怖い。

一人だ。

でも、ロウェナは立ち止まらなかった。

言葉は話せない。

誰かに助けを求めることもできない。

知っている人は、この街には誰もいない。

土地勘もない。

ただ、ひたすらに、エドを探すという強い思いだけが、ロウェナの小さな体を動かしていた。

足が冷たい。

お腹も空いた。

でも、構わない。エドに、会いたい。

ロウェナは、一人、夜のノーレストの街をエドの姿を求めてさまよい始めた。