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金色の秤亭にて

おばあさんに教えてもらった道を辿り、俺とロウェナは目的の宿屋にたどり着いた。

看板には確かに、金色の天秤の絵が描かれている。

『金色の秤亭』

見た目も、他の宿屋より少しだけ立派に見える。

扉を開けて中に入ると、そこは予想以上に広く、天井も高い。

多くの旅人らしき人々がテーブルについて食事をしたり、酒を飲んだりしている。

活気があるが、どこか落ち着いた雰囲気だ。

カウンターには、商隊の人から話を聞いた通りの、変わり者…かどうかは分からないが、人の良さそうな恰幅の良い男が立っていた。

彼が宿の主人だろう。

「すみません」

俺が声をかけると、主人はニコリと笑ってこちらを見た。

そして、俺の左肩に縛り付けている、巨大なドレイクの尻尾に目を留めた。

主人の目が、丸くなった。

「こ、これは…ドレイクの尻尾じゃねえか！　こんな大物を、どこで手に入れたんだい！？」

噂通りの反応だ。やはり珍しいものに目が無いらしい。

「黒葉の森で、運良く手に入れまして」

俺は簡潔に答えた。

そして、本題に入る。

「実は、この尻尾を買い取っていただきたいんですが…それと、そのまま数日、泊めていただけませんか？この子と二人で」

主人は目を皿のようにして尻尾を見つめ、そしてロウェナを見た。

少し考え込んだ後、ニッと笑った。

「面白い！　いいだろう。こんな珍しいモンをこの目で見る機会なんて、そうそうねえからな！　買い取らせてもらおう！」

話が早い。助かる。

ドレイクの尻尾の買い取り額は、予想していたよりもずっと多かった。

小袋がいくつか必要なくらいの金貨だ。

それに、主人は興奮冷めやらぬ様子で言った。

「ドレイクの尻尾の礼だ！　滞在中の宿代は、少しサービスさせてもらうよ！　いやぁ、いいものを見せてもらった！」

ラッキーだ。

余計な値切り交渉とか、面倒な手間が省けた。

宿代を差し引いた分の代金を受け取り、俺はそのまま数日分の部屋を予約した。

これで、しばらくは安心してノーレストの街で過ごせる。

部屋は予想通り綺麗で、広さも十分だった。

旅の疲れを癒やすには最適だ。

ロウェナも、綺麗な部屋に目を輝かせている。

荷物を部屋に置くと、俺はすぐに主人に声をかけた。

「宿の近くに、湯に入れる場所はありますか？できれば、ゆっくりできるところが…」

主人は頷いた。

「それなら、少し値は張るが、個室の浴場があるよ。湯も綺麗だし、疲れも取れるだろう」

値が張っても構わない。

旅一番の贅沢だ。

背負ってきたドレイクの尻尾の代金もある。たまには、こういうのもいいだろう。

個室浴場は、予想以上の快適さだった。

広い湯船に、清潔な脱衣所。

ふう、と息を吐き出し、ゆっくりと湯に浸かる。

森の中での野営や、慌ただしい移動で溜まった体の疲れが、湯の温かさでゆっくりと溶けていくようだ。

ロウェナも、湯船の中で気持ちよさそうに手足を動かしている。

そして、湯に浮かぶロウェナの金髪が、湯の明かりに照らされて、キラキラと輝いていた。

代官騎士様が話してくれた、輝く髪のお姫様のようだ。

風呂から上がると、体も心もすっかり軽くなっていた。

さあ、街へ出よう。

ロウェナに、美味しいものと甘いものを食べさせてやる番だ。

街へ繰り出し、まずは焼き菓子屋を探した。

商隊の人にもらった焼き菓子が相当気に入っていたようだから。

出来立ての、色々な種類の焼き菓子を買い、ロウェナに好きなだけ選ばせてやる。

目を輝かせながら選ぶロウェナを見ていると、こちらも嬉しくなる。

そのまま、街をぶらぶらと散策する。

大道芸人を見つけたり、珍しい香辛料を売る店を覗いたり。

ロウェナは何もかもが新鮮なようで、片時も俺から離れず、好奇心いっぱいに周りを見ている。

露店で、見たこともない菓子を見つけた。

主人の説明によると、遠い南方の国から来た『チョコレート』というものらしい。甘くて、少し苦味がある、という説明に興味を惹かれた。

少し値が張ったが、これも旅の経験だ、と一つ買ってみる。

ロウェナにも分けてやると、不思議そうな顔で口に含み、そして、目を丸くして頷いた。

美味しい、ということだろう。

さらに歩くと、果物屋の店先に、蜜漬けの瓶が並んでいた。

中でも、桃の蜜漬けは、高級品らしい。

瓶の中で琥珀色に輝く桃は、見ているだけで美味しそうだ。

これも少しだけ買ってみた。

口に入れると、とろけるような甘さと、桃の豊かな香りが広がる。

ロウェナも、一口食べて、うっとりとした顔になった。

武具屋にも立ち寄った。

旅立つ前から使っている防具はくたびれて限界を感じたのだ。

新しい革鎧を注文することにした。　

採寸してもらい、完成には数日かかると言われたので、後日受け取りに来ることにする。

ついでに、愛刀の手入れも依頼した。

ドレイクと戦った時の些細な傷も、専門の職人に見てもらえば安心だ。

ノーレストでの時間は、穏やかに過ぎていった。

午前中は武具屋や商店を見て回り、午後はロウェナと街を散策したり、公園のような場所で休んだりした。

夜は宿屋の食堂で温かい食事を摂る。

旅に出てから、こんなにもゆっくりと過ごしたのは初めてかもしれない。

宿の部屋で、二人で焚き火…ではない、小さなランプの明かりの下で過ごす夜。

ロウェナは新しい服を着て、小さな背囊を枕元に置いている。

俺は、武具屋で買ったばかりの手入れ道具で、短刀を磨いていた。

静かな時間。

「……えお」

突然、微かな声が聞こえた。

俺は手を止め、ロウェナの方を見る。

ロウェナは、俺の顔をじっと見つめている。

「え…？」

もう一度聞こうとした、その時。

「……えお…」

再び、ロウェナが、か細い声で、言葉を紡ごうとした。

それは、俺の愛称。「エド」という音に近い。

驚きと、そして、どうしようもなく込み上げてくる嬉しさ。

俺は思わず、短刀を磨く手を止めた。

ロウェナが、俺の名前を呼ぼうとしてくれた。