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ノーレストの門にて

遥か遠くに見えていた街並みが、いよいよ目の前に迫ってきた。

城壁は高く、頑丈そうで、門も複数の兵によって守られている。

これまで立ち寄ったどんな宿場や村とも比べ物にならない規模だ。

これが、ノーレストの街。

代官騎士様が話していた王都ほどではないだろうが、かなりの賑わいを見せているに違いない。

門の手前には、旅人や商人が列をなしていた。

街に入る為に俺たちも列に並び、順番を待つ。

ロウェナは、初めて見る大きな街の門に、目を丸くしている。

やがて、俺たちの番が来た。

衛兵は皆、規律正しく、どこか威圧感がある。

領都の衛兵とは随分違うな、などと考えながら、俺は彼らの指示に従った。

「荷物を検める。背囊を開けろ」

淡々とした口調だ。

言われるがままに背囊を下ろし、蓋を開ける。　　

中身を確認した衛兵が、次に俺の左肩に縛り付けている、巨大なドレイクの尻尾に目を留めた。

「…これはなんだ？」

その衛兵の隣に立っていた、少し若そうな衛兵が、興味と同時に警戒の眼差しを向けてきた。

「ドレイクの尻尾です」

俺は正直に答えた。

嘘をついても仕方がないし、隠せるようなサイズでもない。

衛兵達は驚いた顔で俺を見上げる。

「ドレイク！？　あの！？　どうやって手に入れたんだ？」

「ああ、黒葉の森で、こいつと遭遇しましてね」

俺は隣に立つロウェナを指差した。

ロウェナは、じっと俺たちのやり取りを見ている。

「この子が、森の中で何かに追われていたんです。俺が見つけて保護したんですが、その追いかけていた『何か』が、このドレイクだった」

「運が良いのか悪いのか、そいつは既に手負いだったようで。それでもかなり手強くて…まあ、必死に逃げ回りながら戦って、たまたま弱点を突くことができたんでしょうね、尻尾を切り落としたら撃退することができました」

偶然、たまたま、必死に逃げ回って。

あくまで、凄腕の剣士が魔物を討伐したわけではない、ただの旅人が運良く生き延びた、というニュアンスで話す。

単独でドレイクに致命傷を与えたなんて、正直に言っても信じてもらえないだろう。

面倒なことになるだけだ。

「手負いだったとはいえ、ドレイクを…一人で、ですか？」

若い衛兵はまだ疑っているようだった。無理もない。

「ええ、まあ。ほら、これ。森の中で拾ったんですが、黒葉の森の地図みたいです」

俺は背囊から人攫いの小屋で見つけた森の地図を取り出し、若い衛兵に軽くひらひらと見せた。

正確には、見せつける、という感じだ。

これで少しは信用してもらえるだろう。

明らかに詳細な地図を見た若い衛兵は、さらに驚いた顔になった。

「こ、これは…」

「で、まあ、この子を一人で置いていくわけにもいかないんで、街まで連れてきたってわけです」

話を締めくくる。さて、どう出るか。

若い衛兵は地図から目を離し、俺とロウェナ、そしてドレイクの尻尾を交互に見比べる。

そして、意を決したように言った。

「分かりました。少々お待ちください。上司を呼んで参りますので、あちらの詰所で待っていていただけますか？　」

まあ、そうなるだろう。面倒だが、仕方ない。

「分かりました」

俺は頷き、ロウェナの手を引いて、案内された詰所の中に入った。

質素な部屋で、長椅子がいくつか置いてあるだけだ。

ロウェナと一緒に長椅子に腰掛け、静かに待つ。

ロウェナは不安そうな顔で、俺に寄り添ってきた。

しばらくして、扉が開く。

若い衛兵と共に部屋に入ってきたのは、鎧を着込んだ、いかにも経験豊富そうな中年衛兵だった。

彼がこの門の責任者だろう。

「話は若い者から聞いた。貴殿が、黒葉の森でドレイクと遭遇し、撃退したと？」

上司の言葉は簡潔だ。

俺はまっすぐその目を見て答える。

「間違いありません」

「この地図は？」

地図を指差す。

「森の奥にあった、壊れた小屋の中から見つけました。この森の詳細が載っていて、助かりました」

俺は地図を広げ、上司に見せた。

上司は地図を一目見て、その詳細さに驚いたようだった。

「これは…！　よくこんなものを見つけられたな。それで、ドレイクと遭遇した場所と、その小屋の場所を教えてもらえるか？　」

俺は地図の上で、大体の場所を指差した。

ドレイクと戦ったのは街道沿い。

小屋はそこから外れた場所だ。

「正確な場所は、この地図でないと説明しづらいですね。申し訳ありませんが、この地図は旅の途中なので、お渡しすることはできません。ですが、もし必要でしたら、写しを取っていただいて構いませんよ」

この地図は、旅を続ける上で非常に役に立つ。

人攫いが使っていたものだから、街道に載っていない情報も含まれている可能性がある。

おいそれと手放すわけにはいかない。

上司は少し考えた後、頷いた。

「写しか…よし、分かった。では、少し待っていてくれ。この地図の詳細を確認させてもらう」

そして、若い衛兵に地図を渡して何か指示を出した。

「ところで、この少女についてなんだが…」

俺はロウェナに、ここで少し待っているように伝えた。

ロウェナは不安そうだったが、頷いてくれた。

俺は上司に声をかけ、部屋を出ての隅の方へ移動した。

ロウェナに聞こえないように、声を潜める。

「実は、この子には帰る場所がないんです。森で一人だったところを保護しました。話すことも、あまり得意ではないようで…」

ロウェナが話せないこと、そして孤児であることを説明する。

今後のことを相談したい、と正直に伝えた。

上司は俺の話を黙って聞いていた。

そして、俺の顔と、部屋の中でじっと座っているロウェナの顔を交互に見た。

「なるほど…帰り先のない子供、か」

少し考え込んだ後、上司は懐から紙とペンを取り出した。

「この街にも、孤児院がある。そこでなら、この子を預かってもらえるだろう。私が紹介状を書いてやろう」

思いがけない申し出だった。

衛兵の職務とはいえ、ここまで親身になってくれるとは。

「ありがとうございます。助かります」

俺は素直に礼を言った。

これで、ロウェナの居場所は確保できる。

上司が紹介状を書いている間、若い衛兵がロウェナのそばに歩み寄っていた。

どうやら、地図の写し取りは彼に任されたらしい。

彼は地図から目を離し、ロウェナに話しかけ始めた。

ロウェナは初めは戸惑っていたが、若い衛兵が剣の柄に付けていた小さな飾りに興味を示し、二人はすぐに打ち解けたようだった。

言葉は通じなくとも、身振り手振りで、衛兵はロウェナを笑わせている。

その光景を見て、俺は少しだけ安心した。

上司から紹介状を受け取り、地図も返してもらった。

感謝の言葉を伝え、俺はロウェナを迎えに行った。

若い衛兵に手を振って別れを告げるロウェナの手を引く。

「行こう、ロウェナ。街に入るぞ」

ロウェナは、俺の言葉に頷き、小さな手で俺の手を握り返した。

ノーレストの大きな門をくぐる。

賑やかな街の喧騒が、耳に飛び込んできた。　　　

たくさんの人々の話し声、荷馬車の軋む音、商店の呼び込みの声。

活気に満ち溢れている。

さて、まずはどこへ行こうか。孤児院に行くのは、ロウェナに少し街を見せてからでも遅くはないだろう。　

商隊から聞いた『金色の秤亭』も気になる。ドレイクの尻尾は、重くて邪魔だ。

大きな街の入口で、俺とロウェナは立ち止まった。