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面倒な連中と、変わる景色

商隊と別れ、俺とロウェナは再び二人きりになった。

ロウェナは、商隊の人にもらった焼き菓子の袋を大事そうに抱きしめている。

そして、時折、袋の中から一つ取り出し、ゆっくりと味わうように食べていた。

「ロウェナは、甘いもの、好きか？」

俺が尋ねると、ロウェナは何も言わず、焼き菓子を一つ手に取り、俺に差し出しながら小さく頷いた。

その仕草だけで、彼女が甘いものが好きなこと、そして、俺にも分けたいという気持ちが伝わってくる。

俺は笑ってそれを受け取り、一口齧った。

素朴な味だが、優しい甘さだ。

「ありがとう。美味しいな。街に着いたら、別の美味しい甘いものを食べようか。大きな街なら、きっと色々な店があるはずだ」

俺がそう提案すると、ロウェナは食い気味に、勢いよく頷いた。

そのキラキラした瞳を見ていると、連れてきてよかった、と少しだけ思えた。

しかし、旅は甘いお菓子だけではない。

その日の夜。

街道から少し離れた場所で、いつものように野営の準備をしていると、複数の気配を感じた。

それは、獣の気配とは違う、明らかに人間の、しかも悪意を持った気配だ。

…野盗か。

面倒だな、と内心で舌打ちする。

なぜこうも余計なことが起こるのか。

まあ、商隊と別れた時点で、ある程度は警戒はしていたが。

焚き火に火を灯し、ロウェナを毛布にくるんで寝かせた。

幸い、ロウェナは疲れていたのか、すぐに眠りについた。

気配に気づいていないようだ。

暗闇の中、木の脇から四つの影が現れた。

男たちだ。

手には武器を持っている。

「おいおい、ちっちゃな子供と一人か。これは美味いカモだぜ」

「商隊にゃ手ェ出せなかったが、これなら御褒美ってヤツだ」

彼らは分かれ道で商隊と別れた俺たちを見て、後をつけてきたのだろう。

馬鹿な連中だ。

「…悪いな。今、俺は機嫌が良くないんだ」

俺は静かに、腰の剣の柄に手をかけた。

野盗たちは、俺の言葉を聞いてニヤニヤと笑った。

舐められている。

一人が真っ先に飛び出してきた。

剣を振りかざして、単純な突進だ。

チッ。本当に馬鹿だ。

俺は動かない。

野盗の剣が俺の目の前に迫った、その時。

スッ

剣を抜く音は、まるで呼吸のようだった。

一瞬の閃き。

俺の剣先が、野盗の心臓を正確に貫いていた。野盗は何も言えず、そのまま倒れ伏した。

「なっ！？」

残りの三人が凍り付く。

彼らの顔から、先ほどの嘲りが消え失せ、恐怖に変わった。

「テメェ！」

リーダー格らしき男が、怒鳴りながら突っ込んでくる。

だが、先ほどの奴よりはまし、という程度だ。

ザンッ！

俺は軽く剣を薙ぎ払い、男を両断する。

肉を斬る、鈍い感触。

ドレイクとは違いとても柔らかく感じる。

あっという間に、二人。

残りの二人は、完全に戦意を喪失したようだった。

悲鳴を上げ、我先にと森の中へ逃げ出した。

「おい、待て！」

一人が叫ぶが、もう一人は振り返りもせず、暗闇の中に消えていく。

…面倒だな。逃がすのも後味が悪いし。

俺は、倒した野盗の一人が落としていった剣を拾い上げた。

そして、逃げていく二人のうち、近い方…最初に逃げ出した方目掛けて、その剣を投げつけた。

ヒュンッ！

剣は夜の闇を切り裂き、吸い込まれるように飛んでいく。

遠くで、「ェッ！」という、蛙が潰されたような声が聞こえた。

それと、何かが地面に落ちる鈍い音。

そして、木々の間を駆け抜ける、もう一人の野盗の足音だけが残った。

まあ、一人くらいなら、この広い世界で二度と会うこともないし、顔も覚えていないから、何処かで会ってもわからないだろう。

面倒はこれくらいで十分だ。

死体をそのままにしておくのは、臭いで別の魔物を呼び寄せる可能性がある。

これは面倒だが、仕方ない。

俺は倒れた野盗の死体をそれぞれ掴み、夜営場所から離れた、森の方へ投げ捨てた。

血の跡が残るかもしれないが、この暗闇では見えないだろう。

野営地に戻ると、ロウェナはまだぐっすりと眠っていた。

幸い、戦闘の音には気づいていないようだ。

焚き火に薪をくべ、再び静かな夜が訪れる。

朝になり、ロウェナが目を覚ました。

焚き火のそばで朝食の準備をしていると、ロウェナが街道の方を見て、何かを訴えるように俺に話しかけてきた。

血の匂いか、あるいは地面の血痕に気づいたのだろう。

身振り手振りで、昨夜何かあったのかと尋ねている。

俺は何も言わず、ただ、腰の剣の柄頭を撫でた。

そして、ロウェナの頭を優しく撫でて

「大丈夫だ」とだけ伝えた。

ロウェナは理解したようで、それ以上は何も聞いてこなかった。

その後も、旅は続く。

景色は少しずつ変わっていった。

丘陵地帯を越えると、遠くに民家が点々と見えるようになる。

人の営みが、少しずつ近づいてくるのを感じる。

農家だろうか、畑を耕している人々の姿や、家畜が草を食んでいる姿も見かけるようになった。

街道を行き交う人々の数も増えてくる。

皆、ノーレストの街へ向かっているのだろう。活気が感じられるようになった。

野盗との一件以外は、特に大きな面倒事もなく、順調に進むことができた。

ロウェナも、新しい景色を見るたびに目を輝かせ、俺にそれを伝えようとする。

そして、ついに。

遥か遠くに、いくつかの塔のような建物が見えてきた。

あれが、ノーレストの街だろう。

近づくにつれて、建物の数が増え、壁に囲まれた大きな街の姿が見えてくる。

旅の、一つの区切り。

俺はロウェナの手を引いて、ノーレストの門へ向かって歩き出した。

街の賑わいが、壁の外からでも伝わってくる。