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灼熱の都と、風止まりの坑道

　ゴーレムの暴走を食い止めた俺たちは、その足で冒険者ギルドへと向かった。

　依頼を受けていたわけではないが、街中での戦闘行為だ。

事後報告をしておかないと後々面倒なことになるかもしれない。

　ギルドの扉を開けた瞬間、ムッとした熱気が顔に張り付いた。

「うへぇ……ここもサウナかよ」

　俺は思わず顔をしかめた。

　ギルドの中は、外の通りと変わらないほど暑かった。

いや、熱気と冒険者たちの体温が籠もっている分、外よりも酷いかもしれない。

　ロビーでは、冒険者たちが革鎧を脱ぎ捨てて肌着一枚になったり、カウンターで氷水を奪い合うように注文したりして、誰も彼もがぐったりとしている。

「クリス、ロウェナ。なるべく風通しのいい場所にいろ」

「はい……。これ、本当に異常ですね」

　クリスも額の汗を拭いながら、げっそりとした表情だ。

　ロウェナに至っては、俺が買ってやった冷却布を頭から被り、カウンターの隅っこで「とける……」と小さくなっている。

　俺は人混みをかき分けて受付へと向かった。

「すまん、ちょっと報告だ。さっき表通りで暴れてたゴーレムを停止させた。依頼じゃねえが、緊急対処ってことで処理したぞ」

　俺が声をかけると、受付嬢が顔を上げた。彼女も額に汗を浮かべ、ブラウスの襟元をパタパタと扇いでいる。

「あ、エドさん……。ありがとうございます、助かりました。衛兵の方からも連絡が入っています」

「他にも似たような騒ぎがあるのか？」

「ええ、今日は特にひどいんです。精密な機械ほど、この異常な暑さでイカれてしまっているみたいで……」

　彼女はため息をつくと、手元のメモを確認した。

「ちょうどよかった。ギルドマスターがお呼びです。その件を含めて、お話があるそうで」

　俺たちは奥のギルドマスター室へと通された。

　部屋に入ると、そこには頭に氷嚢を乗せ、水の入ったタライに足を突っ込んでいるドワーフの老人がいた。

　この街のギルドマスター、マカロフだ。

「おう、来たか。……ふぅ、暑くて死にそうだ」

　マカロフは氷嚢の位置を直しながら、不機嫌そうに唸った。

「聞いたぞ。街中で暴れた新型を、周囲への被害を最小限に抑えて止めたそうだな。見事な腕だ」

「たまたまだ。向こうから突っ込んできたんでな」

「ふん、謙遜するな。あの狭い路地で自律鎧を無力化するのは骨が折れる。……まあいい。問題は、その熱の原因だ」

　マカロフはタライから足を引き抜き、タオルで拭きながら立ち上がった。

「知っての通り、カレドヴルフは鉄と炎の街だ。地下には巨大な『大溶鉱炉』があり、そこから供給される熱エネルギーで街の工房は動いている」

「ああ」

「その炉を冷やし、温度を一定に保つために、街の北側には『冷却坑道』と呼ばれる巨大な通気口がある。地下水脈の冷気や、山からの風を取り込むための天然の空調設備だ」

　マカロフは苦々しい顔で言葉を続けた。

「だが、昨日の夜から、その坑道からの風がピタリと止まった」

「止まった？」

「何かが詰まったのか、崩落が起きたのかは分からん。だが、冷却風が来なけりゃ、大溶鉱炉の熱は逃げ場を失う。それが地下を通じて街全体を蒸し焼きにし、さっきみたいな熱暴走を引き起こしてるってわけだ」

　話が見えてきた。

　この異常な暑さは、単なる天候のせいじゃなく、街の排熱システムが機能不全を起こしているからか。

「このままじゃ大溶鉱炉自体がオーバーヒートして、最悪の場合は爆発、よくて緊急停止だ。そうなれば街の産業は死ぬ」

　マカロフは机の上に、一枚の大きな地図を広げた。

　地下に広がる坑道の見取り図だ。複雑に入り組んでおり、まるで迷路のようになっている。

「エド、お前らに頼みたいのはその『冷却坑道』の調査、および障害の排除だ」

「……原因は分かってるのか？」

「いや。だからこそ、手練れが必要なんだ。単なる土砂崩れならいいが、魔物が巣食って風穴を塞いでいる可能性も高い」

　マカロフは地図上のいくつかのポイントを指でなぞった。

「坑道は広大だ。お前たちだけじゃ手が足りんから、街にいる腕利きのパーティ複数に声をかけている。一種の総力戦だ」

「なるほどな。で、俺たちの持ち場は？」

　マカロフは太い指で、地図の端にある入り組んだ区画を叩いた。

「お前たちには、この『第三通風区画』を担当してもらう」

「……ずいぶんと狭くて入り組んだ場所だな」

「ああ。本道の大通りは重装備の大所帯パーティに行かせる。だが、こういう狭い脇道は、大剣や戦斧を振り回す連中には不向きだ」

　マカロフはチラリと、クリスの背負った槍に目を向けた。

「だが、突き主体の槍使いと、小回りの利く少数精鋭のお前たちなら、適任だろうと思ってな」

「なるほど、理に適ってるな」

　路地裏での戦闘実績が評価された形だ。俺は頷いた。

「分かった、引き受けるよ。このままじゃ暑くて寝てられねえしな」

「助かる。地図の写しはこれだ。頼んだぞ」

　地図を受け取り、ギルドを出た俺たちは、準備を整えて街の北側へ向かった。

　そこには、巨大な口を開けた洞窟――『冷却坑道』の入り口があった。

　普段なら冷たい風が吹き出しているはずの場所だが、今は淀んだ生温かい空気が漂っているだけだ。

　入り口広場には、すでに数組の冒険者たちが集まっていた。

　それぞれの担当区域へ向かうため、装備の点検を行っている。

「結構な人数が集まってますね」

　クリスが地図を確認しながら言った。

「ああ。俺たちの担当区域は少し奥だ。迷わないように行くぞ。……ロウェナ、大丈夫か？」

　俺は後ろを振り返った。

　ロウェナは水をたっぷり含ませた布を首に巻き、さらに帽子を深くかぶっている。

「……ん。がんばる」

　少し顔は赤いが、本人の意思は固いようだ。

「よし。行くぞ」

　ギルド職員の合図と共に、入り口の鉄柵が開かれた。

　ムワッとした湿気が、洞窟の中から押し寄せてくる。

「風がないな……」

　俺は松明を掲げ、先頭に立った。

　中は薄暗く、そして何より蒸し暑い。

まるでサウナ風呂の中に服を着たまま飛び込むようなものだ。

「ここから先は、ただの『暑い場所』じゃない。魔物がうろつくダンジョンだと思え」

「はい！」

　クリスが短く答え、槍の感触を確かめるように握り直した。

　俺たちは地図を片手に、割り当てられたルートへと足を踏み入れた。