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暴走する鉄塊と、路地裏の攻防

　翌朝、俺たちは冒険者ギルドへ向かう前に、市場へ買い出しに出た。

　カレドヴルフの朝は早い。だが、今日は活気というよりも、どこか刺々しい空気が漂っていた。

「おい、邪魔だぞ！　もっと端を歩け！」

「ああん？　こっちこそ荷物を運んでるんだ、お前が避けろ！」

　通りでは、些細なことで口論になっている職人や商人の姿が目立つ。

　普段なら「お互い様」で済むような接触でも、今のこの街の人々は妙に気が立っているようだった。

「……この暑さだ、イライラするのもわかるが、少し様子がおかしいな」

　俺は額の汗を拭いながら呟いた。

　地面からの照り返しだけでなく、空気そのものが熱を持って肌にまとわりついてくる。

「あつい～……とけちゃう……」

　ロウェナが完全にバテてしまい、俺の影に隠れるようにして歩いている。

「ほら、さっき買った『冷却布』だ。首に巻いておけ」

　俺は道具屋で仕入れたばかりの青い布を取り出した。

錬金術で作られた特殊な薬液に浸されており、長時間ひんやりとした冷たさを保つ優れものだ。

　それを首に巻いてやると、ロウェナは「はぁ～、いきかえる～」と安堵の息を吐いた。

「クリス、調子はどうだ？」

「悪くないです。……ただ、少し背中が重いですけど」

　クリスが苦笑する。彼の背中には、昨日手に入れたばかりの槍が背負われている。

　剣よりも長く、重量もあるが、その負担すら心地よい緊張感に変わっているようだった。

　その時だ。

　ガシャァァァン！！

　前方の通りから、何かが激しく砕ける音と、人々の悲鳴が響き渡った。

「きゃああああ！」

「逃げろ！　自律鎧が暴走したぞ！！」

　雑踏が割れ、人々が逃げ惑う。

　その向こうから姿を現したのは、全高二メートルほどの鉄の巨人だった。

　自律駆動鎧（オート・メイル）。

　本来は鉱山での重作業や危険地帯の探索に使われる、魔導制御されたゴーレムの一種だ。

　だが、今のそれは明らかに制御を失っていた。

　太い鉄の腕をデタラメに振り回し、露店の屋台をなぎ倒しながら、逃げ遅れた人々の方へと進んでいく。

「止まれ！　止まるんだ！」

　街の衛兵たちが駆けつけ、剣や槍で応戦する。

　しかし、作業用に分厚く作られた装甲は生半可な攻撃を弾き返す。

「くそっ、硬すぎる！　刃が通らねえ！」

　金属音が虚しく響く中、ゴーレムは赤く目を光らせ、衛兵の一人を殴り飛ばそうと腕を振り上げた。　　

「やるぞ、クリス！　被害が広がる前に止める！」

「はい！」

　ロウェナを担ぎ、俺は人混みをかき分けて前に出ると、落ちていた盾を拾い強く打ち鳴らした。

　ガンッ！ガンッ！

「こっちだ、鉄クズ！　相手をしてやる！」

　挑発に乗ったゴーレムが、ギギギ、と首を回して俺を捕捉する。

　俺はそのまま踵を返し、大通りから外れた路地裏へと走った。

　狙い通り、ゴーレムはドシンドシンと地響きを立てて俺を追ってくる。

「よし、ここなら！」

　俺が誘い込んだのは、荷車のすれ違いも難しいような狭い路地だ。

　両側を石造りの工房に挟まれたこの場所なら、奴も自慢の豪腕を振り回せない。

　だが、それはこちらも同じだ。

「狭い……！　エドさん、これじゃ剣が振れません！」

　追いついてきたクリスが叫ぶ。

　剣術、特に威力のある斬撃を繰り出すには、刃を振るう空間が必要だ。

この狭さでは、剣が壁に当たってしまう。

「だからこそだ！　クリス、お前の武器ならどうだ！？」

　俺は盾を構え、突進してくるゴーレムを受け止める体勢を取った。　　

　クリスの目が、ハッと見開かれる。

「……行けます！」　

　彼は背中の槍を引き抜いた。

　剣のように横に振る必要はない。

槍に必要なのは、標的へ向かう直線だけだ。

　ズドンッ！

　ゴーレムの拳が俺の盾に叩きつけられる。

重い衝撃が腕に走るが、俺は足を踏ん張って耐えた。

　その横から、疾風のような影が走る。

「ふっ！」

　カッ！

　クリスの槍が、ゴーレムの脇の下――装甲の継ぎ目を正確に貫いた。

「ギ……ガ……！？」

　ゴーレムが動きを止める。

　本来なら剣士が踏み込めない間合い。

だが、槍のリーチは、敵の攻撃範囲の外から一方的な攻撃を可能にしていた。

　さらに、路地の悪路も関係ない。

　船の上で鍛えられたクリスの体幹は、瓦礫の散らばる狭い足場でもビクともしない。

　下半身を安定させ、突き出される「点」の衝撃。

　カンッ、カンッ、ズボォッ！

　二撃、三撃。

　正確無比な突きが、ゴーレムの膝関節を破壊し、姿勢を崩させる。

「今だ、トドメを刺せ！」

「はあああっ！」

　クリスが鋭い気合いと共に、渾身の一撃を放つ。

　狙うは胸部。

分厚い装甲板の奥にある動力炉だ。

　切っ先が装甲をこじ開け、その奥にある魔石ごと中枢を貫いた。

　ブシュゥゥゥ……。

　蒸気が抜けるような音と共に、ゴーレムの赤い目の光が消え、その巨体がどうと前に倒れ込んだ。

「……やったか」　

　俺は盾を下ろし、息を吐いた。

　クリスも槍を引き抜き、手応えを確認するように拳を握っている。

　狭所での立ち回りと、硬い敵への刺突。

　槍という武器の真価が、この一戦で証明された形だ。

　しばらくして、騒ぎを聞きつけた持ち主の職人と衛兵たちが駆けつけてきた。

「あ、ああ……すまない、助かった！　怪我人はいないか！？」

　職人は蒼白な顔でゴーレムに駆け寄った。

「俺たちは平気だ。しかし、どうなってんだ？　整備不良か？」

「そ、そんな馬鹿な！　今朝、火を入れたばかりだぞ。魔力回路にも異常はなかったはずなのに……」

　職人は信じられないといった様子で、機能停止したゴーレムの胸部装甲を開いた。

「なっ……なんだこれは！？」

　彼が驚愕の声を上げる。

　俺も横から中を覗き込み、眉をひそめた。

　動力炉の周辺にある制御部品が、ドロドロに溶けて固まっていたのだ。

「部品が溶けてる……？　耐熱処理されたミスリル合金だぞ？」

「ああ。どうやら、内部で異常な高熱が発生したみたいだな」

　俺は装甲に触れてみた。まだ火傷しそうなほど熱い。

　単なる魔力暴走やオーバーヒートの熱量ではない。

部品そのものを融解させるほどの熱が、突発的に発生したとしか思えなかった。

「……ただの故障じゃなさそうだな」

　俺は顔を上げ、街の方角を見渡した。

　相変わらず、じりじりとした熱気が通りを包んでいる。

　昨日の大溶鉱炉の圧倒的な熱量。

　今日の街の人々の、妙なイラつき。

　そして、耐熱合金すら溶かす暴走事故。

　すべてが、見えない「熱」で繋がっているような気がしてならなかった。

「エドさん……」

　クリスも不安そうに俺を見る。

　彼の手には、頼もしい相棒がある。

だが、これから俺たちが直面するのは、単に硬いだけの敵ではないかもしれない。

「警戒を強めるぞ。この街は今、何らかの『熱病』にかかってる」

　俺の言葉に、クリスは槍を握り直し、小さく頷いた。

　カレドヴルフの空には、今日も赤い煙が不気味に棚引いていた。