大溶鉱炉の熱と、衛兵直伝の槍

　工房での約束の時間である夕方まで、俺たちはカレドヴルフの観光に出ることにした。

　昨晩、酒場でドワーフたちに教わったこの街一番の名所――『大溶鉱炉（グランド・ヴァルカン）』へ向かうためだ。

　街の中心部へと近づくにつれ、ただでさえ高い気温が、さらにじりじりと肌を焼く熱気へと変わっていく。

　そして、広場を抜けた先。

　俺たちの視界を、圧倒的な「黒」と「赤」が覆い尽くした。

「うわぁ……！　おっきいー！」

　ロウェナが口をあんぐりと開けて空を見上げる。

　そこには、天を衝くほどの巨大な塔がそびえ立っていた。

　黒鉄で作られたその塔は、まるで太古の巨人が置き忘れた槍の穂先のようだ。

表面には無数の配管が血管のように這い回り、蒸気を噴き出している。

　だが、何よりも目を奪うのは、その足元だ。

　塔の根元にある巨大な排出口から、ドロドロに溶けた鉄が、まるで溶岩の川のように流れ出しているのだ。

　眩いオレンジ色の光を放つ液体金属が、専用の耐熱水路を通り、幾筋もの支流に分かれて街の各区画へと運ばれていく。

　ゴオオオオオオ……。

　地響きのような唸り声は、この巨大な炉が呼吸をしている音だという。

「す、すごい……。これが、人の手で作られたものなんですか……？」

　クリスが圧倒され、言葉を失っている。

「ああ。この『大溶鉱炉』こそが、武器や道具の素を生み出す心臓部みたいだな」

　俺は流れ落ちる鉄の川を見つめながら言った。

「この熱が、鉄を溶かし、不純物を取り除き、強靭な鋼へと変える。……俺たちがここまで旅してきた道のりと同じだな」

「え？」

「何度も熱せられ、叩かれて、少しずつ強くなる。ここにある熱量は、積み重ねてきた歴史そのものってわけだ」

　俺たちの旅も、気付けば随分と遠くまで来たものだ。

　リューベックを出て、海を渡り、荒野を越え、こうして鉄の都に立っている。

　100にも及ぶであろう、大小様々な出来事を乗り越えてきた俺たちの足跡が、この重厚な鉄の塔と重なって見えた。

「積み重ねてきた、強さ……」

　クリスは何かを噛み締めるように、真剣な眼差しで溶鉄の輝きを見つめていた。

　ひとしきり『大溶鉱炉』を見学した後、俺たちは近くにある、冒険者向けに開放されている修練場へと移動した。

　地面は踏み固められた赤土で、周囲には木製の人形がいくつか立てられている。

「さて、夕方まで少し時間がある。さっき借りた槍を試してみるか」

「はい！」

　クリスは、老ドワーフから借り受けた試作品の槍を構えた。

　長さはおよそ二メートル強。

穂先は鋭く、柄は黒く塗装された鋼鉄製だ。

　シュッ、とクリスが突きを繰り出す。

　だが、切っ先はわずかにブレ、狙った人形の急所から逸れた。

「うーん……やっぱり、剣とは勝手が違いますね。長くて、間合いが難しいです」

　クリスは困ったように眉を下げた。

「どうしても、剣の癖で『踏み込んでから振ろう』としちゃいます。槍の長さを持て余してるというか……」

「貸してみろ」

　俺はクリスから槍を受け取った。

　ずしりとした重み。

だが、バランスは悪くない。

「エドさん、槍も使えるんですか？」

「ああ。昔、衛兵をやっていた頃にな」

　俺は懐かしさを感じながら、槍を回して感触を確かめた。

「衛兵の基本装備は槍だ。暴れる酔っ払いや、街に入り込んだ魔物を制圧するのが仕事だからな。相手を自分に近づけさせず、安全圏からチクチク突く。……地味だが、実戦的な武器だ」

　俺は足を肩幅に開き、腰を落として構えた。

　剣のように華麗に構えるのではない。

半身になり、的を小さくする。

「いいか、クリス。槍は腕で突くんじゃない」

「え？」

「足で突くんだ」

　ダンッ！

　俺が右足で地面を蹴った瞬間、槍の穂先が弾丸のように突き出された。

　風切り音と共に、木人の喉元を正確に貫く。

　そして次の瞬間には、すでに槍は引き戻され、元の構えに戻っていた。

「腕力で押し込むと、外した時に隙ができる。下半身のバネを使って、体全体で押し出し、すぐに引く。……やってみろ」

　俺は槍をクリスに返した。

　クリスは槍を受け取り、俺の言葉を反芻する。

「足で突く……体全体で……」

　彼は深く息を吐き、腰を落とした。

　その時、ふと彼の中で何かが繋がったようだった。

「……そっか。これって、あの時と同じだ」

「ん？」

「船の上ですよ。嵐の中で料理をしていた時の感覚です」

　クリスは目を閉じ、揺れる甲板をイメージする。

　足場は不安定。油断すれば転倒する状況下で、スープをこぼさず、指を切らないように包丁を使うにはどうすればいいか。

　――足を大きく開き、地面を掴むように踏ん張る。

　――上半身の力は抜き、腰から下の安定感だけを頼りに、手先を精密に動かす。

「……フッ！」

　カッ！

　クリスの身体がブレることなく前方へスライドし、鋭い突きが空を切った。

　先ほどとは比べ物にならない、芯のある突きだ。

「ほう……！」

　俺は思わず声を上げた。

　教えたばかりの「足で突く」感覚を、自分の経験――料理人としての身体操作に落とし込み、一瞬でモノにしたのだ。

「すごい……！　エドさん、これ、すごくしっくりきます！」

　クリスが興奮したように顔を上げる。

「剣を振っていた時は、どうしても上半身の力に頼りがちでした。でも、この動きなら、僕が船で培ったバランス感覚をそのまま武器に乗せられます！」

「飲み込みが早いな。……そいつは、剣よりも厄介な武器になりそうだ」

　俺は頼もしくなった弟子の姿に、ニヤリと笑った。

　夕方。

　俺たちは再び、裏通りの古びた工房を訪れた。

「おう、来たか。剣なら直ってるぞ」

　老ドワーフが無造作に作業台を指差す。

　そこには、新品同様に磨き上げられたクリスの剣が置かれていた。

刃こぼれは消え、刀身は鏡のように輝いている。

「見事なもんだ。いい腕だな、親父」

「はんっ、当然だ」

　クリスは剣を手に取り、その輝きを確認してから、静かに鞘に収めた。

　そして、それを腰のベルトに吊るす。

――ただし、予備の武器を吊るす位置に。

「どうだ坊主。世界が変わって見えたか？」

　老ドワーフが、試作品の槍を持つクリスを見て、意地悪く笑う。

　クリスは深く頷き、真っ直ぐに職人を見返した。

「はい。エドさんにコツを教わって……まるで、腕が伸びて世界が広がったみたいです」

　そして、彼は槍を強く握りしめた。

「親父さん。この槍、譲ってください。……僕、これからはこいつで戦います」

　その言葉に、老ドワーフは満足げに髭を揺らした。

「いい目だ。……よし、持ってけ！　試作品だから安くしといてやるよ」

「ありがとうございます！」

　さらにドワーフは、「お前さんの背丈に合わせてバランスを変えてやる」と言い、その場で石突の重さを調整してくれた。

　こうして、クリスは正真正銘、自分のための「槍」を手に入れたのだ。

　工房を出ると、あたりはすっかり夜の帳が下りていた。

　だが、カレドヴルフの夜は明るい。

大溶鉱炉の赤光が雲に反射し、街全体を幻想的に照らしている。

　背中に新しい相棒を背負ったクリスに、俺は声をかけた。

「剣士じゃなくなるのが寂しいか？」

「いいえ」

　クリスは清々しい顔で首を振った。

「剣で学んだことも、無駄じゃありませんから。それに……槍なら、エドさんの背中越しに援護できます。もっと頼ってくださいね、相棒」

　以前よりも一歩引いた位置から、より広く戦況を見て、俺を支える。

　それは、クリスが見つけた新しい戦い方であり、俺たちパーティの新しい形だった。

「ああ、頼りにしてるぜ」

　俺は笑って、相棒の肩をバンと叩いた。

「くりす、つよくなった？」

　足元でロウェナが見上げてくる。

「ああ、強くなるよ。ロウェナも守れるようにな」

　クリスが優しくロウェナの頭を撫でる。

　俺は二人の頭をまとめてポンポンと撫で回し、大通りへと歩き出した。

「さて！　いい武器も手に入ったし、記念にもう一杯やりに行くか！」

「えど、またのむのー？　こんどはわたしものむ！」

　昨日の失敗も忘れて、ロウェナが拳を突き上げる。

「「それはダメだ！！」」

　俺とクリスの声が綺麗に重なり、俺たちは顔を見合わせて吹き出した。

　笑い声が、鉄と炎の匂いがする夜風に溶けていく。

　100の夜を超えて、俺たちの旅はまだ続いていく。

　新たな武器と、より強固になった絆を携えて、俺たちはカレドヴルフの熱気の中を歩き始めた。