92，亜人。

　

　第2層の序盤は、実に順調だった。

　蟲型魔物との遭遇はなし。ついでに、ただのネズミとの遭遇もなし(当然、こんなところにはいるだろうしな)。

　ただし、死体との遭遇もなし。

　どうにも不安になってくるね。会員№252の死体が、ここのどこかに転がっていて、〈キー〉を所持していた──なんて確率は、どの程度のものだろうか。

　ちなみに第何層といっても、その層はどこまでも同じ深度にあるわけではない。

　緩やかにくだり、時には天然の階段状となり、ぐんと下がる。

　探索ルートとは、山登りの反対のようなものだ。先人が見つけていった『通過できるルート』を進むまで。よって武器以外の装備品も、登山のそれと似ている。

　一休みして、水分と行動食をとることにした。

「この人数で、〈魔月穴〉内で野営するのは自殺行為だ。というわけで計画通りに進まなければ、第3層に達せずとも引き返すことになる」

　エンマがうんうんと同意する。

「何事もリスクを取らないのが大事ですよね！」

「あれ、リッちゃん。火の玉が飛んでくるよー」

　あははと笑いながら、斜面の下のほうを指さすスゥ。

　スゥって、本当にネズミがかかわらないと肝が据わっているよなぁ。

　一方、エンマは悲鳴をあげて、

「火の玉ってなんですか！　ここはアンデッドとかでないと聞いたのに！　ゴミ箱に避難させてくださいよぉぉぉ！！」

「落ち着け、エンマ。情けない」

「巨大ゴキで死にかけていた人に言われたくないです」

「あれは火の玉じゃない。松明をもって走りあがってくる人間だ」

　基本、暗闇が包んでいる〈魔月穴〉内だ。光精霊のスキルでもなければ、松明などは必需品。

　やがてその人物の姿が見えてきた。20代の女性で、何やら血相を変えている。

　おれたちのもとまで来ると、肩で息をしながら、

「お願いします皆さん！　助けてください！」

　おれはスゥと顔を見合わす。

〈魔月穴〉探索の暗黙の了解は、他人のことは放っておけ。人助けしていると、自分たちの身まで危なくなる。

　ただし、それは冒険者には当てはまらないルールだろう。

　冒険者は人助け精神でできている。おそらくな。

「どうしましたか？」とスゥ。

「その、あの、わたしはハンナといいます。仲間たちともぐっていたんですが、突然、たくさんの亜人たちに襲われまして。それで、仲間の二人は、亜人たちに連れていかれてしまいました。お願いします、彼らを助けてください！」

　ジラ族が、こんなところまで上がってきていたのか。

　それも、集団で？

「亜人は何体いたか、分かるか？」

　おれが問うと、100体はいた、という驚愕の返答。

　100体も第2層まで上がってきたと？

　これまでの目撃情報は、せいぜい数体で移動しているものだったが。それに人類に友好的ではないとはいえ、向こうから集団で人間を襲撃してくる、というのは聞かない話だ。

　ハンナの嘘だろうか。

　助けを求めておいて、実は盗賊であり、油断したところを襲ってくる。

　という事件もある。

　ただこのハンナの様子を見るからに、助けを求めてきたのは演技ではないようだ。

　ただ引っかかるところがあるのは間違いないが……

「スゥ。急いだほうがいいな。ハンナさんの仲間が、どこまで連れていかれるか。せめて第3層内で追いつけないと、まずいことになる」

「うん、そうだね。ハンナさんにはどうしてもらう？」

「一緒に来てもらおう。大丈夫ですか、ハンナさん？」

「え、あ、はい！　もちろんです！」

　この人は、何かが胡散臭い。

　さて、なんだろうか。

　とにかく、こういうときは性善説で動くとしよう。

　実際にハンナの仲間が亜人たちに連れさらわれたというのなら、さっき言ったように、せめて第3層内で追いつき、救出する必要がある。

　それより深く潜られると、厄介極まりないことになるからな。