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50，函は函だよ。

　やる気のないことこの上のない〈王〉の側近から、反政府組織の情報を提供してもらう。

　ところで、この側近が『エンマが治癒した側近』だろうか。

　高級バーを後にし、上層エリアのお高くとまった(偏見？)都市部を歩く。

　おれはウンザリして言った。

「なぜ、よその都市の反政府組織の調査なんかしなくちゃならないんだ？」

　スゥは腕組みして、一応は考えているポーズをとった。それから、

「うーん。その組織が、破壊工作を企てているからじゃないの？」

「その破壊工作を、なぜデゾンのおれたちが阻止しなきゃならないんだ？」

　スゥ、今回は即答。

「わたしたちの趣味が人助けだからじゃない？」

　いつのまにそんな高尚な趣味を会得したのだろう。

　しかし──考えるに、さすがに他都市の冒険者に丸投げというのは、おかしすぎる。

　いくらやる気がないとはいえ、無能な者が〈王〉にはなれないはず。

　もしかして、おれたちって、陽動役か何かをやらされているんじゃないか？

「まぁ、考えても仕方ない。目の前のことを片付けていくとするか」

　とはいえ、さすがに『反政府組織の住所』なんて情報は、記載されていなかった。

　というより、〈王〉側が提供してきた情報に、有益なものはありそうにない。

「聞き込みをしたいにも、土地勘がないからなぁ。なんといっても、おれたちはよそ者だ。いくら〈王〉に依頼されたんだとしても……あ」

「どうしたの？」

「これって、いわばギルド外のクエストだよな。一般的にいうところの、なんていうんだ、市民クエスト？」

「相手は〈王〉だけどね」

「報酬の相談をするんだった」

「いまさらだね、リッちゃん。報酬が欲しかったら、引き受けるときに言わないと。いまから戻っても、無料でクエストを引き受けたのに、と言われるのがオチだよ。さ、ゴチャゴチャ言ってないで、わたしたちの趣味に戻るよ。通りすがりの正義の味方だ。レッツゴー！」

　で、半時間後。

　おれたちは下層エリアの魚屋に戻っていた。

「いやぁぁぁぁぁ！　どうして、もうわたしの役目は終えたはずなのにぃぃぃぃぃ！！」

　と、死に物狂いで引きこもり部屋の支柱にしがみついているエンマを、引っ張る。

「情報収集するために、この都市に知悉している者が必要だから。それも信用できる相手の、な」

「わたし、この都市のこと、知りませんよぉぉぉ！　ずっと引きこもっていたんですからぁぁぁ！」

「いや、もっと自分に自信をもつべきだぞ、エンマ。いくら特級ヒーラーだからといって、いきなり〈王〉の側近の治癒を頼まれるはずがない。それなりに人脈を築いていたからこそ、だ。思うに、本格的に引きこもるまでに、少しは冒険者として活動していたんじゃないか？」

「ううう。確かに、赴任した当初は、わたしも頑張りましたよぉぉぉ。馴れないこともしました。そのせいで心が病んで、練炭を買い込んだんです」

「え、練炭自殺をはかった？」

「違います。ここの冬は寒いので、引きこもるために練炭ストーブを購入したんです」

「いくぞ、冒険者同僚！」

　力をこめて、エンマを引きずり出した。

　観念したエンマは、この下層エリアでの情報通のもとに案内してくれた。

〈王〉が飲んだくれていた高級バーとは打って変わって、庶民的な居酒屋。

　そこの店主のもとには、さまざまな情報が集まるという。

　まだ営業時間前で、目当ての店主は自ら厨房で下ごしらえをしていた。

『居酒屋の店主』と聞いて、勝手に中年をイメージしていたが。

　実際は、まだ20代半ば。

　青い髪の、戦士クラスの冒険者でも通りそうな男だった。

「なんだ、エンマか。お前が外に出てくるなんて、大災害でも起きたのか？」

「……ヴェンデルさん、久しぶりです。ある意味では、その通りです。災いがやってきましたよ」

　と、恨めしそうに、おれを睨むエンマ。

　おれはそれを無視して、ヴェンデルに自己紹介した。

　それから反政府組織について、何か知らないかと尋ねる。

　ヴェンデルは苦笑して、

「いくら情報が集まるといっても、そんな地下組織の情報まではこないさ。ただ──面白い話でいいなら、ひとつある」

「じゃ、それを注文しても？」

「その前に何か飲むかい？」

　おれはさっきのウイスキーで、軽く酔っていたので、水を頼んだ。スゥはメロンソーダ、エンマはコーヒー。

　ヴェンデルは手早く飲み物を出してから話した。

「先週から、ある噂をよく耳にする。この都市内に極秘に運び込まれたという、あるもののことだ。それは奇怪な函だという」

「奇怪な函か……どう思う、スゥ？」

　注文したメロンソーダを飲んでいたスゥは、えっ、という顔でおれを見る。

「函は函じゃないの、リッちゃん？」

「だから、その中身はなんだろ、破壊工作の計画に関係しているのか、という話をだな……」

　なんでおれのまわりの奴って、呑気なのが多いんだろう。