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22，刺客。

　山小屋が見えてきたところで、スゥが足を止める。

「まってリッちゃん、罠の可能性があるかも」

「レオナルドは信用できると思うが」

「うーん。確かにリッちゃんの、人を見る目は確かだと思うよ。他力本願が大好きなリッちゃんらしく」

「なぁ、まだマイリーのことで怒ってるのか、お前は」

「だけど、レオナルドという人が敵側に捕まっている場合もあるよね。そうすると、あの山小屋では、敵の待ち伏せが待っている──これって重複表現？」

　スゥの言うことも一理ある。レオナルドが聖都軍に捕縛されている可能性も否定はできない。またはコア機関か、それとも。

「よし、スゥ。──気をつけて偵察してきてくれ」

「結局、わたしなの？」

「あいにく、おれは戦闘向きじゃないんでな」

「分かった、リッちゃん。一緒に行こー」

「……しょうがない、行こう」

　山小屋は開けた場所にあるため、身を隠して近づくことができない。

　無防備にならざるをえないところを走っていき、山小屋の外壁にぴたりと身体をつける。そして窓から、室内を見やった。

　とくに異常は見られない。

　山小屋内に入る。人けはない。

「待ち伏せはないが、レオナルドもいないのか」

　スゥがくんくんしながら言った。

「リッちゃん。なんか、燃えてない？　燃えている臭いがする」

「あ、しまった」

　窓から外に身を乗り出すと、山小屋の屋根が燃えていた。脱出しようとしたとたん、あまたの火矢が飛んでくる。

　おれは慌てて室内に戻った。

「待ち伏せはあったんだ。しかし、奴らは外にいた」

「聖都軍かな？」

「どうだろうな。とにかく、蒸し焼きになる前に、逃げないとな」

　だが思ったより火のまわりが早い。外に強硬突破しようとしても、周囲にいる射手から狙い撃ちされるだけ。

　それと蒸し焼きになるより、まず一酸化炭素中毒で死にそう。

「困りましたな、スゥさん」

　スゥは弱り切った様子で言った。

「リッちゃん。わたしは剣士だから、火事とかには弱いんだよね」

　一考してから、近くまで迫っていた火炎に向かって、ビー玉を投げた。

　ダメもとで第四の型【冷たいものは冷たい】を付与。

　効力の凍結状態が決まり、一帯の火炎が凍り付いた。

「すごい、リッちゃん！　デバフって、人間や魔物以外でも使えるんだね？」

「森羅万象に効力があるのか。これはおれも意外。デバフ付与は相手を選ばないらしい」

「これで火攻めでやられる心配はなくなったね。じゃ、出るよ、リッちゃん」

「外の姿なき射手どもはいなくなってないぞ」

「けど火の手というプレッシャーがなければ、わたし、飛んでくる矢を斬り落とす自信があるよ。だからリッちゃんは、わたしから離れないで、ついてきて」

　スゥの、どこからくるか分からない自信に賭けるとしよう。

　スゥの後ろに続いて、山小屋を出る。とたん三方から矢が射られる。ただ少なくとも、山小屋を背にしているので、背後からの矢攻撃はないわけだ。

　そして三方からの矢の雨を、スゥの戦剣〈荒牙〉が舞い、斬り払っていく。

　そのまま茂みまで突っ込んだ。

　大樹を背にして、身を低くする。

「やるな、スゥ」

「ところで、この敵は聖都軍なの？　それともコア機関というところなの？」

「それはいい質問だが、おっと」

　黒装束の刺客が樹林の中から襲いかかってきた。敵は3人。それぞれ短剣を装備している。先ほどまでは矢を射っていた連中だな。

「たぁっ！！」

　スゥが戦剣を数閃させ、二人の刺客を斬り殺す。

　3人目には、おれがビー玉を当てていた。

　第十三の型【痛いのは生きている証拠】。

　状態異常系であり、その全身を激痛が襲うデバフ付与だ。

「ぐぁぁあ！！」

　刺客が痛みにもだえ、転げまわる。

　そこをおれは踏みつけて、動きをおさえる。

「こういう手荒な真似はしたくないが、手段を選んでもいられないからな。痛みを解除してほしかったら、答えろ。お前たちは、どこの組織に属している者だ？」

　とたん刺客が泡を吹き出した。

「リッちゃん！　情報を吐かせる前に、痛みでショック死しちゃうよ！」

「バカな。このデバフに、そこまでの激痛はないはず──あ、こいつ、毒薬を歯にでも仕込んでいて、いま噛み砕きやがったんだ。おい、吐き出せ！」

　しかし、気づいたときには毒死していた。

「捕虜になるくらいなら、死を選ぶ。リッちゃん。これって、コア機関のやりかた、かな？」

「うーん。なんとなくだが、聖都軍でもコア機関でもない気がするな」