第四十二話『あの人は今』―５

「ここで繁殖させたんですか……」

　東陽と同室の会員は猿轡を噛まされ、生きてはいるが毒にやられて動けない状態だ。

　昨日からバタバタと忙しくしていたので、周りに気付かれなかったのだろう。

「ここで生ませた卵だとすると、成長が恐ろしく速いですね」

　部屋に張っていたのか、床には大きな網が落ちている。

　巨大蛾の羽が壁を叩くと、衝撃で壁紙にヒビが入り、毒針も落ちた。

「……これで周りが気付かないなんて、防音が優れているのも考えものですね」

　康成はやれやれと肩を竦める。

　ぶんっと、頭を目掛けて包丁を投げたが、羽で叩(はた)き落とされた。すかさず、頭と腹に向かって発砲。それも致命傷には至らない。

「うぅん。母は強し……ですかね」

　蛾は、康成から卵や幼虫を守るようにして飛んでいる。

「母性本能って人間には無いらしいですけど、虫にはあるんですかね？」

　誰にともなく訊いてみるが、返事はない。

　紐を引いて包丁を手元へ戻し、少々刃のこぼれたそれを見て嘆息する。

　銃も使えないとなると、どうするか……。と考えている間にも、毒針は降ってくる。

「康成さん、伏せてください」

　殺伐としたこの場に似合わない、春の陽射しのように柔らかい声が、康成の姿勢を低くさせた。

　視線は巨大蛾へ向けたまま。視界の端に目の前に大きなハエトリグサが現れ、それは大口を開けて蛾へと向かっていく。蛾に逃げ場はない。ハエトリグサはもう一回り大きく葉を広げ、蛾を喰った。

　丸呑み。

　蛾は、ハエトリグサの中で消滅した。

　康成が後ろを向く。

「お早い到着ですね、雪乃さん。助かりました」

　藤原雪乃。喫茶“仏々”の看板娘が、沈痛な面持ちで部屋の入り口に立っている。

「丁度こちらへ向かっていた時に連絡を受けたので……。でも、もう少し早く着いていればここまでの被害は……」

「いえ。貴女をこんな場所へ引きずり出す程の事態を招いた、こちらに非があります。すみません」

「あの会長の事です。これもきっと、思惑通りですよ」

　負傷している少年の猿轡を外し、解毒薬を飲ませている雪乃の表情は康成からは伺えないが、いつものおっとりとした声色の中に、微かに怒気を孕んでいるように感じた。

　雪乃は、どこに持っていたのか……大量の湿布薬を康成に渡す。寿途が千晶に作ったものと同様、ヘチマなどで出来ているようだ。

「鎮痛剤入りの解毒湿布です。取り敢えず、これを皆さんに貼ってあげてください」

　毛虫用とムカデ用を分けて説明し、雪乃は少年の額に解熱用の湿布を貼って、立ち上がった。その雪乃に、康成がひと言。

「よろしくお願いします」

「可哀想ですが、仕方ありませんね」

　ふぅ、と息をひとつ吐き、雪乃は眼を閉じた。

　すると、雪乃の長めの襟足の毛先が深い緑色と鮮やかな黄緑色へ変化し、質感も繊維質なものへ変わっていく。それは、最終的に植物の茎となった。深い緑のものと、黄緑色の二種類が無数に伸び、室内を覆い、続々と廊下へ飛び出していく。

　康成はその間をくぐりぬけ、負傷者たちの元へ急いだ。

「いやぁ……雪乃さんのコレ、初めて見ましたけど凄いですね……」

　人を避けて進むつるたちに、康成は僅かな冷や汗を滲ませて呟いた。

　比較的無事な会員が「何だこれ!?」と驚いてつるを切ろうとしているのを、「切ったらダメですよー」と戒める。

「つるは索敵機能が備わっていて、もう一方は……」

　ちらりと横を見て、黄緑色を確認する。

「ほら。あれはハエトリグサです。つるで敵を見付け、ハエトリグサで仕留める。アレに食べられたら、文字通り消滅してしまいます」

　パクッと毛虫が喰われ、次の毛虫を喰う為に双葉を大きく開けた時、中にはもう何もなかった。

　康成は顔を青くしている会員の、赤紫に腫れている腕に毛虫用の湿布を貼る。にこりと笑って、

「現在の形態では人は対象外なので、安心してください。動けるようでしたら、これを他の会員に貼ってあげてくださいね」

　貴方誰ですか。という視線を感じつつ、毛虫用とムカデ用の湿布を分けて渡して康成は下の階へ下りた。

　東陽の部屋では、雪乃が植物化した髪を伸ばし続けていた。

　部屋の中に虫はもう居ない。

（ムカデの移動速度が速い。秀貴さんの結界に覆われているから、敷地の外へは出ないはず……）

　一般の人間を巻き込むことがないのが、せめてもの救いだ。

　つるが得た情報は雪乃の脳へダイレクトに映像として流れ込む。

　一度に大量の情報が入ってくるので容量(キャパ)オーバーしそうなものだが、全身全力で意識を集中させ、つるとハエトリグサを操り、虫を減らしていく。

　負傷した会員たちの姿が多い中、《Ｓ級》の会員が数名、虫を相手に善戦していた。だが、急に正体不明の植物が迫ってきたら、敵かと焦りもする。

　ここに居る会員たちは、雪乃の能力(・・)を知らないのだ。

ムカデを斬り刻んでいた少年が、つるやハエトリグサを斬ってしまっても仕方がない。

「痛……ッ」

　一本や二本なら何という事はないが、大量に切られると痛みも走る。

　少しして、刀を振り回していた少年の元へ康成が来て「それ、雪乃さんなので切らないでくださいねー」と言ってから、湿布を渡して負傷者の手当てに回るよう促し、去って行った。

　索敵用のつるが伝えてくる映像でその様子を見ていた雪乃は、小さく安堵の息を吐いた。

　十五分ほど経過した頃。

「雪乃さん、お疲れ様です」

　飲み物と、非常用に備蓄してある缶入りの保存パンを持って、康成が現れた。

　雪乃は伸ばしていた植物を引っ込める。数十秒で、雪乃の髪は元に戻った。

　肩で息をしている雪乃に、ペットボトルのミルクティーを渡しながら、康成は感嘆した。

「話には聞いていましたが、凄いですね」

　付け加える。

「でも、かなり無理されたんじゃないですか？　休んでいてください。あとは僕が――」

　細い指の手が、康成の腕を掴んで止めた。

「まだです。まだ、怪我をした子たちがたくさん居ます。まだ生きている子が、もし、手遅れになったら……」

「分かりますが……」

「小さい子が多く居た、一階へ行きましょう」

　有無を言わさず、今度は康成の腕を引く。

　先程得た情報で、被害の状態は分かっている。

　康成も同様に、走り回っていたので敷地内の様子は把握している。

　二人は揃って、一階へ急いだ。

　悲惨な地獄絵図――というものを、雪乃は度々目にする。主に翔の所為なのだが……見知った顔となると、雪乃の顔も沈痛なものとなる。

　命を落とした者は三人。その他は、大なり小なり怪我で済んでいる。

　転がっている腕や脚を持ち主の体へ戻し、雪乃が手を翳す。患部が白く発光し、千切れた個所がくっついていった。

「葉脈を血管代わりにして、繊維で繋いでいるだけの応急処置です。なので、無理に動かさないでくださいね。きちんと固定していれば、一か月くらいで元のようにくっつきますから」

　雪乃が繋いだ場所を康成が固定しながら、各々に説明をして回る。

　外の犠牲者は少ないが、地面に横たわっているのは、シンジ襲撃時に生き残った子どもたち。養護施設棟から避難し、本部の一階や広間に身を寄せていた。

　少年少女たちは、上級会員に避難するよう言われて外へ飛び出したのだろう。

　康成が腕を切り落とした少年も、幸いまだ息がある。雪乃の応急処置と解毒で、青紫だった顔に、少し血色が戻って来た。

　雪乃は胸を撫で下ろすも、直後、胸に刺すような痛みを感じた。視線の先には、頭部を砕かれた少女の遺体。

　先週、店のレジ横で売っているクッキーの残りを持って来た時、花の形をしたアイシングクッキーを美味しそうに食べていた女の子だ。顔の損傷は激しいが、服がその時に着ていたピンクの花柄のものだったので、気付くことが出来た。

　大きくなったらお菓子屋さんになりたいと夢を語っていた、向日葵に似た笑顔の少女だった。

　花弁のような唇を震わせて俯いている雪乃の肩に、康成が手を置く。

「泣いていいですよ」

　涙が今にも決壊しそうな眼を向けられて、一瞬どきりと胸を鳴らした康成が、

「僕の胸でよければお貸ししますよ。拓人君でなくて申し訳ないですが」

　と失言をかましたので、雪乃の涙は引っ込んでしまった。