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190 アラクネのビスクスープ

　地図を空白部分を埋めるように進んでいく。

　道中で見えるドラゴンスタチューは遠くから魔法で破壊する。

　リゼットは今度こそ調子に乗りすぎないように、仲間から離れないようにして慎重に進んでいく。

「なんだか、元気のない階層ですね」

　リゼットの声が静寂の中に響く。

「ダンジョンに元気ってなんだよ。活気ならともかく」

「まあ、言いたいことはわかる。ここは特にモンスターの数が少なく、植物すら見かけない」

「はい。食べるものも全然見当たりません。キノコも、草も。人間もダンジョンも、元気がなければ何もできません」

「人間とダンジョンを一緒にすんなよ。元気満々のダンジョンとか嫌だよオレは」

　レオンハルトが苦笑する。

「不思議なダンジョンのは確かだ。古いのか、新しいのかさえよくわからない」

「訪れる人がほとんどいないからでしょうか」

「まーダンジョンなんて、冒険者か罪人しか来ねえからな。ここは特に罪人だけだろーし」

　進んでいくと、再び大聖堂のような大きな建物が現れる。

「……あの大聖堂に似ているけれど、別の建物だな」

　大聖堂と同じような荘厳さと神聖さがあるが、形状はかなり違う。それには天を突くような高い塔が伸びていて、上の方には大きな鐘の姿が見えた。

「雰囲気や規模は似ていますが、描かれているのは竜の姿ばかりです。竜の神殿という感じですね」

　レオンハルトは複雑そうな表情を浮かべながら、その神殿を見つめ続けた。

　その時、地の底から響くような鳴き声が再び聞こえてきた。

「何の鳴き声でしょうか……レオン、わかりますか？」

「流石にモンスターの鳴き声までは学べていない……だが、この中から聞こえてきているのは間違いない。行こう」

　重々しい扉を開き、竜の神殿の中に足を踏み入れる。

　リゼットは灯火の魔法を使い、暗闇を照らした。内部は白い石造りで、あらゆるところに竜のデザインが施されている。

　静寂の中に三人の足音が響く。

「何もいませんね」

「ああ。アンデッドでもいそうな雰囲気なんだが……」

「いないに越したことはねぇよ……」

　その時、鐘の音が神殿全体と身体に響く。

「上の鐘楼の鐘でしょうか。誰が鳴らしているのでしょうね」

「……風だろ、風。もしくはなんかの仕掛けで動いてるんだろ」

　風であれだけ大きな鐘が動くだろうか。

「ワイバーンか、他のモンスターがぶつかっているのかもしれないな」

　先頭を歩くレオンハルトが、前の暗闇を見据えたまま言う。

　神殿内部は構造的にシンプルだった。

　地図を埋めていくと、やがて突き当りに扉が目の前に現れる。扉を開けると、四角い部屋と上への階段だけがあった。

　階段を上っていく。

　小休止を挟みながらしばらく上っていると、鐘の音が大きくなってくる。

　やがて、広い部屋に出る。

　高いところには大きな鐘が吊り下げられている。その鐘が、誰も触れていないのに一定のリズムで鳴り続けていた。

「何か、キラキラした糸のようなものが……」

「下手に触るなよ。アラクネ糸だ。こーいうのは他のトラップと繋がってるからな」

　伸ばしかけていた手を引っ込める。

「派手に張りやがって。誘導かもしれねーから、どこもかしこも気をつけろ――」

　その言葉が終わる前に、上から何かが飛んでくる。

　勢いよく落ちてきた白い塊が気道を描き、べたべたとしたものが足にまとわりついた。

　それは糸のように細いのに頑丈で、あっという間に動きが封じ込められる。リゼットだけではなくレオンハルトとディーも同じ状態だった。

　顔を上げると、甘く腐ったようなにおいが鼻を掠める。

　鐘の中から這い出してきた黒い大きな生き物が、空中を飛んでいた。

「ものすごく大きな蜘蛛がいます！」

　鐘と同じぐらい大きな蜘蛛――暗青色と黒く輝く身体を持つ蜘蛛が、八本の足を使って、張り巡らされた糸を伝って移動している。そしてその蜘蛛の上には、白い肌の六つ目の女性が乗っていた。

　――否、腰から下が融合していた。

「アラクネ本体だ！」

【鑑定】アラクネ。人型の女と蜘蛛の融合体。糸を操る能力を持つ。

　アラクネの口から白い塊が吐き出される。

【火魔法（神級）】【敵味方識別】

「フレイムストーム！」

　炎の嵐が渦を巻き、糸も鐘楼もアラクネも燃やし尽くす。

　アラクネは燃える糸と炎から逃げようとしたが、逃げ切れずに燃えて落下した。

　床に落ちてきたところを、レオンハルトが剣で斬る。

　アラクネの身体が真っ二つになり、透明な液体を零しながら床に転がった。

　その時、腹の下に抱えていたらしい白い袋が破れ、小さなアラクネが大量に飛散する。

「ぎゃああああああああ！！」

　ディーの戦慄の叫びが響く。

【水魔法（神級）】【敵味方識別】

「フリーズストーム！！」

　リゼットは自分たち以外のすべてを凍らせ、氷の世界を作り出す。

　氷雪の嵐が収まった後には、ひんやりとした冷気だけが残っていた。

　既に倒されていたアラクネは、その姿のまま転がっている。切り裂かれた腹部からは、透明な液体が零れ出していた。

「……糸の材料でしょうか。いえ、それよりも……」

　リゼットは真っ二つになっているアラクネ本体の方に目を向ける。

「おい、まさか……これを食うのかよ？！」

「焼けた匂いはおいしそうですよ」

　アラクネは魔法の火によって焼かれ、赤くなっている。

　漂う香ばしい匂いは食欲を誘うものだ。

「いままであらゆるものを食べてきて、何を今更」

「ちょっとは躊躇しろ！　人型じゃねーかこれ！！」

「これは単なる擬態だ。それらしく見せているだけで、蜘蛛なのは間違いない」

「だからなんだってんだ！　蜘蛛も嫌だ！」

　レオンハルトとディーが言い合っている中、リゼットはアラクネを見つめる。

「いままであらゆるものを食べてきました……どのモンスターも、予想もしなかった美味でした。モンスター料理たちは、私に前に進む力をくれました。どんな困難も乗り越える力を」

「ホントに正解だったのか？　その出会い」

「そしてこのアラクネも、きっと私たちに力を与えてくれるでしょう」

「巻き込むな頼むから」

　レオンハルトが笑いながら剣を抜く。

「まあいいじゃないか、食べてみよう」

「マジかよ……」

「解毒して、しっかり火を通せば大丈夫だ。いままでだってそうだっただろう？」

　レオンハルトは言いつつ、アラクネの足を一本斬り落とす。

「なんて食べ応えのありそうな脚でしょう……まずは焼いて食べてみましょう」

　浄化魔法をかけてから、足を一本取って魔法の火でしっかり熱を通す。赤くなった足を三等分ににして、外骨格である殻をむくと、滑らかな白い身が現れた。

　リゼットは躊躇なく一口食べる。繊維質の身が、肉汁と共に口の中でほぐれていく。

「おいしい……！」

　あまりの美味に、喜びの声が零れる。

「どこかで食べたことのあるような……宝箱ミミックに似ていますが……」

「……これは、カニだ！」

　レオンハルトの確信を持った言葉に、リゼットは大きく頷いた。

「確かに、これはカニの味です！　アラクネはカニの味……ダンジョンとはなんて神秘的なのでしょう。ふふっ、見かけもなんとなくミミックに似ていますね」

「変な共通点見出そうとしてんじゃねーよ……」

　ディーがぶつぶつ言いながらアラクネの肉を食べる。そして敗北感に満ちた表情を浮かべる。

「……クソ、うめえ……」

「茹でてもおいしそうですね。焼きアラクネと、茹でアラクネと……そうだ、スープを作ってみたいです」

「じゃあ俺たちは解体して、足を茹でていこう。手伝えることがあったら言ってくれ」

　リゼットは解体されたアラクネの足から身を取り出し、殻と身を分けていった。

　野菜をみじん切りにし、鍋にバターを溶かして野菜とアラクネの殻を炒める。色づいたら、酒を加え、トマトを入れて潰す。

　塩と香辛料で味を調え、弱火でしばらく煮込み、煮込んだスープを火からおろし、布巾でスープを濾す。ヘラで殻や野菜をすり潰しながら。

　濾し終わったスープにアラクネの身を加えて煮て、別の鍋でアクリスのミルクにバターを溶かし、熱したものを加えて伸ばす。

　最後に念のためユニコーンの角杖で一混ぜして解毒し、太陽のような赤いスープを器に盛る。

「できました！　アラクネのビスクスープです！」

　火を囲んで座り、茹でアラクネと一緒に食べていく。

　一口飲み、リゼットは目を見開いた。とても濃厚で、クリーミー。心地よい温度に塩分に、アラクネと野菜の甘み。

「これは……アラクネの風味がたっぷりと感じられるスープだな」

「なんつーか、贅沢な味ってのはわかる……」

　アラクネの肉の風味は驚くほどにカニに似ていて、繊細な甘さが野菜の旨味と完璧なバランスだった。

「幸せの味です……茹でたアラクネも、とてもおいしいです」

「アレがこんなにうまいなんてな……」

「ご存じですか？　蜘蛛の糸って食べられるんですよ。薬としても使えますし――」

「絶対ヤダ！！」