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187 ワイバーンの巣

　――大空を、飛んでいる。

　風を切って、力強く。世界の上を飛んでいる。

　初めての飛行体験に、リゼットの胸は躍る。肩に食い込む爪の痛みも忘れるほど。

「――痛い痛い痛い」

　獲物に対する慈悲はまったくないようで、ワイバーンの爪は容赦なく食い込む。頑丈な服のおかげで突き刺さることはなかったが、しっかりと掴まれているため痛い。

（それにしても、どこへ向かっているのかしら）

　ワイバーンは脇目も振らずに一方向へ向かっているかのように思えた。

　そして、遠くの建造物の屋根下に、大きな巣のようなものが見えてくる。ワイバーンの巣かもしれない。

（このままいけば、卵が手に入るかも？　――ワイバーンの卵。なんて興味深い）

　卵は栄養がたっぷりだ。そして色んな料理に使える。オムレツ、プリン、フレンチトースト……ワイバーンの肉と合わせて料理するのもいいかもしれない。

　考えているうちにどんどん巣へと近づいていく。

　泥と枯草でつくられたような大きな巣では、ワイバーンの雛たちが大きく口を開けて、エサを口に入れてもらうのを待っていた。

「フレイムバースト！」

　狙いを定め、巣を破壊する。

　リゼットをつかんでいた親ワイバーンが、驚いたように高い声で鳴き、スピードを上げた。

　リゼットをポイっと空中に放り出して。

「ウインドリフト」

　慌てず風魔法で身体を包み込み、ゆっくりと着地する。

（風魔法にもだいぶ慣れてきたかも。これも、エルテリアさんが助けてくれたおかげね）

　サポートを受けながら強力な風魔法の使い方を覚えたおかげで、かなり上達した気がする。

（ああ……またひとりになってしまいました）

　リゼットが落とされたのは壁に囲まれた通路の一部で、辺りは不気味に静まり返っている。ドラゴンスタチューの石像もない。

　あるのは壁と、地面と、わずかな草だけだ。

　リゼットは壁をじっくりと見た。

　自力で登れそうにはないが、土魔法を使って足場をつくれば余裕だろう。

　高いところに上って、壁上から魔法を打ち上げれば、レオンハルトとディーにも見つけてもらえるはずだ。

（またワイバーンに攫われないように、気をつけておかないと）

　土魔法で石の階段をつくった――そのときだった。

　強い風音と、怒りに満ちた高い声。

　戻ってきたワイバーンが、リゼットに向けて滑空してくる。

「フレイムランス！」

　火焔の槍で迎え撃ち、貫き燃やす。

　そして、燃えながら落ちてくるワイバーンを――

「フレイムバースト！」

　破裂させ、勢いを殺し。

「アイスウォール！」

　氷の壁を作って、破片を防ぐ。

　少しの間、燃える破片が氷を叩く音が響き続けたが、ほどなく静かになる。

　――戦闘終了。

　ほっと気が緩んだ瞬間、リゼットは顔を顰めた。

「痛っ……」

　肩――ワイバーンに爪でつかまれていた部分が、熱と痛みを放っていた。血が服の表面にまで滲んでいた。

　リゼットは硬直した。

　怪我をしたのが久しぶりすぎて、痛い上にどうしたらいいかわからない。

　傷はいつもレオンハルトに回復魔法で治してもらっている。自分では怪我したことに気づかないときも、レオンハルトはいつもすぐに治してくれる。

　だが、いまはひとりだ。

　怪我をした時の処置は覚えている。とりあえず応急手当を――

　その前に結界を張って、安全を確保しないと――

　頭がくらくらとして、思考がうまくまとまらない。

（……もしかして、毒――？）

　獲物を大人しくさせるために、爪に毒が仕込んであったのかもしれない。

　リゼットは急いで浄化魔法を使う。体内に入った毒にまで効果があるかはわからないが、しないよりはいいだろう。

　続けて結界魔法を使って、安全を確保する。そしてそのままリゼットは、むき出しの地面に倒れた。

　土や石の感触がざらざらとするが、いまは何も気にならない。

　全身に力が入らず、頭もぼんやりする。

（毒はたぶん、消えたはず……血も、そんなに出ていない……とにかく体力を回復させないと……）

　横になって瞼を閉じ、傷口を両手で押さえて、ひたすらじっとする。

　あとは自己治癒力が頼りだ。これまで食べてきたモンスター料理たちが、力になってくれるはず。

（情けない……）

　まともに傷の手当てさえできない。

　情けなくて、恥ずかしい。

　早く立ち上がらないといけないのに。

（おふたりに何かあったら、私――）

　リゼットはふらふらになりながら、アイテム鞄に手を伸ばした。

　――やるべきことを、果たさなければ。

　聖遺物を――『母神の右手』を取り出して、身体に取り込んで――……

　その瞬間、目の前で炎が弾けた。

　リゼットの内側から――熱くない炎が。

　髪の一部が赤く燃えている。『火女神の髪』を取り込んだ場所が。

「ルルドゥ――？」

　リゼットは困惑した。

　どうして邪魔をされたのかわからない。

　ルルドゥは、リゼットが神の一部を取り込んで、同化することを願っているはずなのに――……

　なのに、ルルドゥは何も言わずに、赤い瞳でリゼットを見ている。

　瞳の内側に炎を燃やしながら。それは憤りのようにも、悲しみのようにも見えた。

「リゼット！」

　遠くからレオンハルトの声が強く響き、リゼットはびくっと身体を震わせた。

　その瞬間、ルルドゥも姿を消す。

（私、いま何を――……）

　手元のアイテム鞄をじっと見つめる。

　いま、何をしようとしていたか。自分でもわからなくなる。

　思考が引っ張られて、ほとんど無意識のうちに同化しようとしていた。

　心臓が大きく脈を打ち、呼吸が浅くなる。

「リゼット、大丈夫か！」

　レオンハルトの姿が見え、声が胸を叩く。

「レオン、ディー……」

　二人とも無事なようだ。心から安堵する。

「派手にぶっ放してくれて助かったぜ」

　すぐにレオンハルトにより回復魔法がかけられ、続いて解毒魔法を施され、身体が一気に楽になる。

「ありがとうございます」

「顔色が悪い。しばらく休んでいた方がいい」

　広げた寝袋の上に横にさせられる。

　リゼットはされるがままに任せた。

「前の食事から時間が開いている。何か作ろう」

「オイ、何か食いたいもんとかねぇのか」

　ディーに問われ、リゼットは瞼を閉ざした。

「ごめんなさい……いま、食欲がなくて……」

　ガチャン、と音がした方を見ると、顔面蒼白になったレオンハルトが持っていた鍋を落としていた。

「――リゼットに、食欲がないなんて……」

「本気でヤバくね？」

「……くそ、どうすれば……！」

「あの、大丈夫です。少しずつ楽になってきていますから」

　リゼットの言葉にレオンハルトもディーも気が緩んだのか、肩の力が抜けた。

「いや、油断は禁物だ」

　レオンハルトが顔を引き締め、鍋を拾い上げる。

　――確かに、食事は大切だ。

　食べられるときに、食べられるものを食べておかないと。ほんの少しだけでも。

「……では、あたたかいスープを作っていただけますか？」

「ああ」

　リクエストをすると、レオンハルトはほっとしたように料理を始めた。