兎穴へ

　空は青く高く、まぶしい春の日差しを、おしみなく降り注いでいた。

　花々が咲きほこる野原で、大きな樫の木を、涙目で見上げていた、小さなシャーロット。

『どうしたの？』

　優しく声をかけて来たのは、兄達と同じ年くらいの、少年だった。

『帽子が風に飛ばされて、あそこに引っかかってしまったの』

　手を伸ばしても届かない、上の枝を指させば

『大丈夫、ちょっと待ってて』

　斜め掛けしていたカバンを、そっと草の上に置き、両手でひょいっと、枝に飛び付いた。

　反動で身体を持ち上げ、またがった枝から、手を伸ばす少年。

　淡い紫色のリボンが付いた、帽子を片手に、ふわりと、木から飛び降りた。

『どうぞ、お姫様……！』

　優しく帽子をかぶせてくれた、凛々しい笑顔は、まるで王子様のよう。

『ありがとう』

『どういたしまして。ほらっ……○○だよ』

　涙をぬぐいながらお礼を言うと、カバンから王子様が取り出した、ふわふわの毛玉。

　小さなぬくもりを、両手にそっと、乗せてくれる。

『可愛いだろ？』

　問われて、こくりと頷（うなず）き、そっと持ち上げて、柔らかな毛を、頬に当ててみた。

『……くすぐったい！』

　思わず、笑みがこぼれた口元に、真っ白な長い耳が、ほわりと触れた。

　嬉しさに弾んだ瞳で、見上げた先に待つ、優しい笑顔。

　逆光で、よく見えない――あれは

「……さま、シャーロット様……！」

　乳母の呼ぶ声で、夢から覚め、現実に引き戻された。

　ここは、わたくしの婚礼のため、ヘア伯爵家に向かう、ほの暗い馬車の中。

　花が咲く、平和な野原ではない。

「お休み中、すみません。そろそろ、身支度を整えませんと。ユナ、そこの箱を……」

　祖母でもある乳母の指示を受けて、手鏡やクシを取り出しながら、侍女のユナが労（いた）わるように、声をかけてくる。

「朝からずっと、馬車に揺られて――お疲れですよね、お嬢様？」

「わたくしは、大丈夫よ」

「またそんな……わたしとこの子の前では、ワガママを言っていいんですよ？　まったく、荷馬車があんな事にならなければ、とっくに着いていたはずですのに」

　ため息と共に、老いた指先が、シャーロットの肩から、夜空のような藍色の、マントを外した。

　その襟元をふち取る、真っ白な毛皮がふわりと、頬をかすめる。

『これのせい……？』

　幼い頃から何度も、繰り返し見てきた、暖かく明るい光に満ちた、幸せな夢。

　あれは、本当にあった事？　

　でも、相手は兄様でも、ジェル兄様でもない。

「だったら、あの『王子様』は……？」

「お嬢様？　何かおっしゃいましたか？」

「ううんっ――ばあやは腰、大丈夫？　ずっと座ってて、つらくない？」

　独り言をごまかそうと、腰痛持ちの乳母に、あわてて尋（たず）ねると、うっ――と、声を詰まらせた後

「シャーロット様っ……！　おいたわしい‼　こんなにお優しくて、誰よりも美しいお嬢様が、兎穴なぞに」

「ばあや――！」

　しっ！と人差し指を、嘆（なげ）く乳母の、口元に押し当てる。

　本当は、わたくしだって、泣き叫びたい。

『兎穴なんかに、嫁ぎたくない……！』って。

　でも、わたくしは、ウルフ公爵家の娘。

　お父様やお母様、お兄様達のため、領民のため。

　おじい様の仇（かたき）の家でも、幼い頃の似顔絵でしか、顔も知らない相手でも……逃げるなんて、出来はしない。

　だったら、あとは……誇り高い、狼の姫君のように、顔を上げて、立ち向かうだけ。

「『弱音を吐くなんて、ウルフ公爵家の名が泣きます』――って、ばあやの口癖でしょ？」

「申し訳ありません……お嬢様」

　しょんぼり、うな垂れた乳母と、心配顔の侍女の肩を、ぎゅっとまとめて抱きしめて

「一緒に来てくれて、ありがとう……ばあや、ユナも」

　『頼りにしてるわよ？』と、心を込めて、ささやいた。

「シャーロット……あと数刻で着くぞ」

　灰色の馬が馬車の窓に並び、護衛として同行したジェラルドが、良く通る声で告げて来る。

「はい……！」

　窓の外は、どこまでも深い森。

　夕日が残したオレンジ色の雲が、梢（こずえ）の向こうに消えようとしていた。

　祖父の代まで争って来た、敵陣（てきじん）に到着したのは夜遅く。

　日がとうに、暮れた後だった。

「そちらはウルフ公爵家、シャーロット様の馬車か――？」

　意外にも門の前では、手に手にカンテラを掲（かか）げた、召使い達が出迎え、

「ご到着が遅いので、心配しておりました」

　安堵（あんど）の声と無数の灯りに、導かれてたどり着いた、屋敷の車寄せ。

　そこには、星空を焦がしそうな、巨大な篝火(かがりび)が。

　その炎を背に、闇に溶け込むような、黒い馬から飛び降りた、一人の従僕（じゅうぼく）が、優雅に右手を差し出す。

「ようこそ」

　何気なく左手を重ね、馬車から降りたところで、気が付いた。

「手……」

　マナー通りだとここは、差し出された左手に、右手を重ねる所。

『左利き』と言う、家族やごく親しい人にしか、知られていない特徴を……この召使いは、知っている。

「あなたは……？」

　背の高い従僕の顔を、シャーロットが、はっと、見上げた。

　篝火に煌（きら）めく、金の髪。

　筋張った大きな左手が、前髪をかきあげる。

　その奥から現れた、深い青灰色（せいかいしょく）の瞳が、一筋の光のように、シャーロットの胸を刺す。

『わたくしは、知っている……？

　この瞳を？

　この方を？』

　動揺を押し隠し、相手に託（たく）した左手を、さり気なく、離そうとしたとき、

　逆に、ぐいっと、強く握られた。

「私が、ヘア伯爵家の当主……ウィルフレッドです」

　その、どこか懐かしい瞳が、

「兎穴にようこそ……白ばら姫」

　篝火（かがりび）の熱を灯（とも）して、見下ろしていた。