【番外編16】『時のはざま書店』にようこそ１

　あれはシャーロットが、13歳になった夏の始まり。

　５歳年上の兄のイーサンと従兄弟のジェラルドが、上流寄宿学校（パブリックスクール）を卒業して、狼城に戻って来た。

　秋にはそれぞれ、大学と海軍士官学校に進むことが決まっている。

「秋になったらまたしばらく、兄様たちと会えないのね」

　しょんぼりと俯（うつむ）いた、宝物のような最愛の妹、シャーロット。

「だったら――『この夏』は、ロッティ姫に捧げよう！」

　イーサンが悪戯っぽく右手を差し出し、小さな左手を恭（うやうや）しく取る。

「えっ、わたしに……!?」

　びっくりして紫の瞳を丸くしたシャーロットの、銀色の髪をぐりぐりっと撫でて、

「何がしたい？　どこ行きたい？　海の果てまでお供するぞ、お姫様？」

　ジェラルドが、にかりと笑った。

「あのね、ないしょよ？　この夏わたし、兄様たちを独り占めできるの！」

　嬉しくて嬉しくて、ぽわぽわと羽根が生えたような足取りで、家庭教師のヴァイオレット先生や、ばあやや執事に、小声で秘密を打ち明ければ。

「あの２人にしては、グッドな提案ね！」

「まぁまぁ、お嬢様のそんな嬉しそうなお顔、久しぶりに見ましたよ！」

「イーサン様もジェラルド様も、何とお優しい！　さすが未来の公爵家を、担うお２人！」

　皆が笑顔で、頷（うなず）いてくれた。

　お母様とも相談して、まずは首都ストランドにある公爵家のタウンハウス（別邸）に移動。

　そこを拠点に、買い物をしたりお芝居を見たり。

　少し足を延ばして王立植物園、通称『トラベル・ガーデン』に出かけたり。

　幾つもの温室やバラ園や、グラス・ガーデン等珍しい庭園を巡った後は、

「ロッティ、大変だ！　植物園のすぐ傍に『メイズ・オブ・オナー・タルト』がとびきり旨い、カフェがあるらしいぞ！」

　通りすがりの庭師のおじさんから、ジェル兄様が聞いた情報を元に、美味しいアフタヌーンティーまで堪能したり。

「さぁ、お姫様。今日は何したい？」

　毎朝朝食の席で、兄様たちが尋（たず）ねてくるのが、素敵な一日の始まりの合図。

　でも２週間も過ぎると、さすがに気が咎（とが）めて来て、

「今日はいいわ。ゆっくり読書がしたいから――わたしに構わず、２人はお出かけして？　

　ほら久しぶりに、お友達にも会いたいでしょ？」

　笑顔で提案してみた。

「そうか？」

「だったら……」

「「本屋に行こう！！」」

　という訳で、結局シャーロットは兄二人と、公爵家の馬車に乗り込むことに。

「この少し先の通りに、大きな書店があったよな？」

「同じ通りに、ポーク・パイとトリークルタルト（糖蜜パイ）の美味いカフェもある」

　うむと頷く二人に

「イーサン兄様、ジェル兄様――本当にいいの？　せっかくの長いお休みなのに。

　毎日わたしに付き合ってくださって」

　申し訳なさそうに、シャーロットが確認すると

「当たり前だ！」

「可愛い妹の笑顔が毎日見れるなんて、最高の夏休みだよ！」

　至極当然と言った顔で、声を揃える。

「それに、後５年もしたら……」

　うっかり付け足したイーサンの肩を

「ぉいっ！」

「痛っ――！」

　眉をひそめたジェラルドが、破壊力全開の右手で小突いた。

　そうか……。

　後５年もしたら、わたしはお嫁に行く。

　おじい様の仇（かたき）でもある、ヘア伯爵家に。

　一度も会ったことのない、肖像画でしか顔を知らない相手に。

　だから、兄様たちは――。

「せめてこの夏は、ロッティと一緒にいたい。いさせてくれ！」

「俺たちに、『最高の夏休み』を、プレゼントさせてくれないか？」

　真面目な顔で、告げて来た二人に

「嬉しいっ……ありがとうイーサン兄様、ジェル兄様」

　シャーロットは、じんわり滲（にじ）んだ涙をそっと拭（ぬぐ）って、ふんわりと花が咲いたような笑顔を見せた。

　石畳の上を、軽やかに馬車は走る。

　進行方向を向いて座るシャーロットが、ドレスメイカーや帽子屋、フレグランスショップなど、華やかな店頭に目を奪われていると。

「あらっ、あそこに『本屋』さんが……！」

　古いレンガ作りの建物に下がる、黒いスチール製の看板が、目に飛び込んで来た。

「ほんとだ！　『ブックショップ』」

「こんなとこに、あんな店あったか？」

　ステッキで後ろの窓を叩き、御者に『止まれ』の合図を送るジェラルドの隣で、イーサンが首を捻（ひね）った。

　両隣の建物に挟まれて、ぎゅっと肩をすくめたような小さな店舗。

　『ＯＰＥＮ』の札が下がった扉を、ゆっくり開くと

「あれっ、中は意外と広いな！」

　壁際に沿って天井まで並ぶ本棚には、様々な色の背表紙を見せた本がぎっしりと詰まり。

　表の通りに面して並ぶ窓から差し込む光が、ホコリひとつ無い店内を明るく照らしている。

　奥のレジスターの横には『御用の方は、鳴らしてください』の立て札と、銀の呼び鈴が置いてあった。

　他にお客も見当たらない部屋の中央には、柱をぐるりと巡る螺旋階段が。

「２階もあるみたいだな」

　面白そうにあちこち見て回る、イーサンとジェラルド。

「まるで物語に出て来る、『魔法書の本屋さん』みたい」

　わくわくと、シャーロットも声を上げた。

「どれでも、好きな本を買ってやるよ」

　と言われて、棚の端から真剣に背表紙を眺めていく。

「歴史に経済、宗教……まるで古くなったパンみたいに、お硬い本ばかりね？」

　ちょっと肩をすくめて、

「兄様、２階も見てくるわ」

「わかった」

「誰もいないと確認済だが――何かあったら、大声出せよ！」

「はーい！」

　夏用の白いドレスのスカートをふわりと摘まんで、シャーロットはわくわくと、螺旋階段を昇って行った。