【番外編14】最高で特別な一日に１

　思わずきゅっと、首をすくめるような冷たい風の中に、少しずつ感じるようになった、日差しのぬくもり。

　それに合わせてミモザや水仙の黄色い花が、ちらほらとほころび始めた３月の初め。

　兎穴（ヘア伯爵邸）は、シャーロットが嫁いで、最初の春を迎えようとしていた。

　領主夫人として、学校運営や病院への訪問やバザーの開催など、奉仕活動に精を出しながらも、心の片隅に居座る重大な悩み事がひとつ。

　それは、１週間後に迫った――ここヘア領の領主で、伯爵でもある夫――ウィルフレッドの誕生日。

「誕生日プレゼント、何を贈ったら喜んでくださるかしら？」

「狼城の公爵様に、奥方様が贈ってらしたのは確か――ネクタイにシガレットケース、懐中時計の鎖とかでしたね？」

「何だか、実用一点張りな物ばかりだわ」

　ばあやが思い出した、実家の母のプレゼントはどれも、ロマンティックの欠片もない。

「では、ハンカチはいかがでしょう？　ウィルフレッド様のイニシャルを、奥様が刺繍されて！」

　家政婦のミセス・ジョーンズの思いつきに、

「刺繍……？」

　シャーロットの顔が、みるみる暗くなる。

　ご令嬢のたしなみでもあり、レディらしい趣味としても大人気の『刺繍』。

　もちろん、ウルフ公爵令嬢だった幼い頃から、日々励（はげ）んではいたのだが……

「可愛い黒ネコを刺繍したのに、イーサン兄様に見せたら、『すごいな、魔王か!?』って言われて。

『こいつは強そうだ！』って、ジェル兄様が魔除けとして、貰ってくださったわ」

　しょんぼりと告げられた、奥方の思い出話に、

「魔王……？」

「お嬢様はなぜか、刺繍とは相性が悪くてねぇ」

　家政婦と乳母が、揃ってため息を吐いた。

「『相性が悪い』といえば――お嬢、いえ奥様！　リベンジはいかがでしょう!?」

　ピカリと名案が閃（ひらめ）いた侍女のユナが、キラリと瞳を輝かせる。

「リベンジ……？」

「はい、『バレンタインのリベンジ』です！」

「バレンタイン……分かったわ！　『ケーキ作り』ね!?」

　シャーロットが、弾んだ声を上げた。

『バレンタインのケーキ教室』で、チョコレートケーキ作りにチャレンジした結果――見事に惨敗した半月前を思い出して、領主夫人はぐっと拳（こぶし）を握る。

「良いアイデアだわ、ユナ！　今度こそ完璧な『バースデーケーキ』を作って、ウィルに喜んで頂きましょう！」

　美しくデコレートしてロウソクを刺した、見るからに美味しそうな、ケーキを差し出す自分と、

『すごいよ、ロッティ！　ホントにきみが作ったの!?』

　目を丸くする、ウィルフレッドを思い浮かべて、

「うふっ……！」

　思わずほころんだ頬を、両手で押さえるシャーロット。

『はぁっ……尊い！　何て愛らしいお嬢、いえ奥様！』

　侍女は胸の前で、静かに両手を合わせた。

「なるほど、ウィルフレッド様の『バースデーケーキ作り』ですか！」

　バレンタインの時も先生役をしてくれた、デザート担当のキッチンメイド、マイラが深く頷（うなず）く。

「奥様のお気持ち、よ―く分かりました！　リベンジ、ぜひお手伝いさせてください！」

「本当に？　ありがとう、マイラ！」

「良かったですね、シャーロット様！」

　嬉しそうに笑う奥方と侍女に、マイラ先生が尋ねる。

「それではまず――奥様は、どんなケーキを作る予定ですか？」

「そうね……こう丸くて大きな、クリームとイチゴがたっぷり乗った、ふわふわのスポンジケーキかしら？」

「お誕生日のケーキと言ったら、それですよね！」

　両手で大きな円を作った奥方と、賛同する侍女の言葉を、

「あーっ、それは残念ながら、ムリですねっ……！」

　キッチンメイドは、ばっさりと切り捨てた。

「初心者がスポンジケーキを、ふっくらと美味しく作るのは、それはそれは難しいんですよ！」

「まぁっ……」

「そうなんですか？」

　困惑した顔の２人に、

「初めてでも比較的、失敗無く作れるのは――例えば、フルーツケーキとかいかがでしょう？」

　マイラが提案する。

「フルーツケーキ？」

「はい。丸い型より、長方形のブリキ製の型で焼く方が、火が通りやすいですし」

「長方形……？」

　何事かを思い付いたシャーロットが、はたと顔を上げた。

「だったら、作りたいケーキがあるわ！」

「お嬢、いえ奥様？」

「どんなケーキですか？」

「それはね……」

「良いと思います！　それでしたら、ウィルフレッド様も大好物ですし！」

「さすがです、シャーロット様！」

　キッチンメイドと侍女の賛辞に、

「ありがとう、作るのが楽しみだわ……！」

　領主夫人はにっこり、楽しそうに微笑んだ。