わたしの太陽４

「『先輩』って……弟と、お知り合いでしたの!?」

　紅茶色の瞳を見開いたソフィー先生に、

「うん、実は。バーナビーが入学したウィストン校が、たまたま、わたしの母校なんだ。

　クリケット部のOBとして時々、後輩たちの応援やアドバイスに行ってて」

　少し照れた顔で、イーサンが答える。

「イーサン先輩って、凄いんだよ！

　在校時は歴代最強のキャプテンで、ライバル校に連勝して。

　おまけに監督生だったって……みんな、めちゃめちゃ憧れてるんだ！」

　打って変わって、黒い瞳をキラキラさせながら、憧れの先輩を見つめるバニー。

「先輩……ソフィー姉様を、よろしくお願いします！」

「任せてくれ。姉上は絶対わたしが、幸せにするから！」

　がっちり握手をする、未来の義兄と義弟。

　ぽかんと眺める先生の後ろで、

「『詐欺師』とか、言ってたくせにぃ……」

「さすが『外堀から埋める』と、ウワサのイーサン様……」

「そうね――もし母校じゃなくても、何かしらツテをたどって、絶対仲良くなってそう！」

　元悪役令嬢とメイドは、『外堀埋め士』にこっそり、拍手を送った。

「さて、そろそろ品評会の、結果発表の時間だ」

　懐中時計を見たイーサンに促されて、会場に戻った一行。

「どのバラが１等かしら？」

「わたしはやっぱり、あのピンク色のがいいな！」

　小声で話していると、壇上の司会者が、手にした封筒を開いて。

「それでは発表します――第１位は鮮やかな色合いと、形の良さ、大きさが評価され、一般投票でも１番人気でした。

　オールドローズにシュラブ種を掛け合わせた新種、こちらの……『ソフィー』です！」

　中央のピンクのバラを、さっと右手で指し示した。

　拍手喝采が巻き起こる中、

「やっぱりあのバラでしたね！　でも『ソフィー』って？」

「姉様と同じ名前……!?」

　目を見合わせた、ベティとバニーの横で

「驚いたわ……何て偶然」

　動揺して目をふらりと彷徨（さまよ）わせる、ソフィー先生。

　ふと貴賓席にいた、バーリー子爵と目が合う。

　にやりと笑った子爵は、ばちーん！とウィンクを投げて来た。

「偶然――かしら？　イーサンお兄様？」

　斜め上にある『すまし顔』を、元悪役令嬢がちらりと見上げると、

「はっはっは……鋭いな、アナベラ」

　次代公爵がにやりと笑って、銀色の前髪をかき上げた。

「ウルフ家が支援している『育種家』が、たまたま新種のバラの育成に成功してね。

『ぜひ、名前を付けて欲しい』って頼まれたんだ」

　発表と表彰式が終わり、人気の無くなった会場のベンチに、女性３人を座らせて。

　前に立ったイーサンが説明する。

「それであの時、バーリー子爵が、あんなにお笑いに……」

　両手で口元を覆い、恥ずかしそうに首をすくめるソフィー先生。

「へぇっ――『育種家』なんて職業があるんですね！　学校では習ってない事、まだまだたくさんあるなぁ」

　感心したように呟くのは、アナベラの脇に立つバニー。

「まだ、入学したばかりだろ？　後６年間、イヤって言うほど習えるぞ」

「うわぁ、確かに――！」

　からかうようなイーサン先輩の言葉に、わざとしかめっ面で答える。

　ふと顔を上げたアナベラが、バニーに尋ねた。

「ねぇ――学校って楽しい？」

「楽しいよ！　寮の同室の連中も、クラスメイトも、色んな奴がいて。

　あちこちから集まってるから、国中に友達出来るし。

　勉強はまぁ――ちょっとだけ、大変だけど」

「いいな～……私が行けるのは、社交界デビュー前の『仕上げ学校』くらいだもん！　習うのは礼儀作法にピアノ、ダンスとかだし」

　不満そうに、口を尖（とが）らしたアナベラに、

「そういえば、『クイーンローズ女学院』を、来年の９月から再開する予定なんだ」

　さり気なく、次代公爵が告げた。

「えっ――ホントですか!?」

　目を見開く、ソフィー先生の隣で、

「そこって、ソフィー先生とヴァイオレット先生が、教えていた学校でしょ?」

　アナベラが、ワクワクと声を上げる。

「その通り！　男子しか入学出来ない上流寄宿学校（パブリックスクール）に、負けない教育を目指して。

　外国語や数学、歴史に植物学、天文学まで。

　専門の教師陣が、最高レベルの授業を行う女学院だ」

　得意げに説明するイーサンに、

「へぇっ、凄いですね！　そんな学校で教えていたなんて――さすが姉様！」

　バニーが、感心した声を上げた。

「『クイーンローズ女学院』……行ってみたい！

　私でも入学出来る？　イーサンお兄様!?」

　弾んだ声で尋ねるアナベラに、

「もちろん！　向学心と、ご両親の承諾さえあれば」

　にっこりと答えるイーサン。

「帰ったら早速、お父様にお願いしてみるわ！」

　イーサンが取り出した、新しく刷ったばかりの学院のパンプレットを見ながら、わいわいと盛り上がる、アナベラとバニーとベティ。

　３人を見つめながら、何事かを考えている様子のソフィー先生。

　そっとかがんだイーサンが、求婚者の耳元で囁（ささや）く。

「これで――あなたが、わたしとの結婚をためらう最大の理由――『アナベラの家庭教師を、途中で辞めたくないから』が、クリア出来そうですね？」

「まさか……そのために、学院の再開を!?」

『信じられない』と言う顔で、ふらりとベンチから立ち上がり。

　ソフィー・セロウは、イーサン・ウルフに。

　きっ！と、射るような視線を投げかけた。