女神の前髪４

「10分だけ――ソフィーさんと、二人だけでお話させて」

　という、母親からの『お願い』。

「さっきあんなに、失礼な事を言ったばかりで……ダメに決まってるでしょう!?」

　ばっさりと断ったイーサンに

「イーサン様、わたしは大丈夫です！」

　きっぱりと、ソフィー先生は頷（うなず）いた。

「母上、くれぐれも言葉に気を付けて……また先生を傷つける様な事を言ったら、許しませんよ！」

　しつこく念を押す息子に

「はいはい。ほら早く行きなさい」

　ひらりと手を振る、公爵夫人。

　心配そうに何度も振り返りながらイーサンは、四阿（ガゼボ）の奥に建つ温室へと、アナベラ達を案内した。

「ふふん――考えたわね？　あそこならガラス越しに、こちらの様子が丸見えだもの」

　温室を横目に呟（つぶや）いてから、向き直り

「ごめんなさい、ソフィーさん。いきなりこんなお願いをして」

　謝罪をするレディ・ウルフ。

「『イーサンがレディ一行を招待した』って執事から聞いて、今日出かける予定を、急いで取りやめたの。

　だってあの子が初めて、この屋敷に招待するくらい、大切に想っているレディ……何としても、お会いしたかったんですもの！」

　大興奮のレディ・ウルフに、

「あの――確かに、ご招待は受けましたけど……それは公爵夫人が、思ってらっしゃる様な事では」

　レディ・セロウは、困り顔で微笑んで、

「今日のご招待は、珍しい『ライラックの木』を見せて頂くのが目的。それ以外の理由はございません！」

　きっぱりと言い切った。

「なるほど……？」

　イーサンのグラスから、アイスティーをひと口飲んだ公爵夫人が、フルートグラス越しに先生を見つめる。

「話は変わるけど、ソフィーさん？　今あなたが着ているステキなドレス――それはシャーロットから、借りた物でしょう？」

「あっ……はい！　実は、ご招待にふさわしいドレスが無くて。シャーロット様のご厚意に、つい甘えてしまいました」

『借り物』と見抜かれた事に驚いて、恥ずかしそうに答えると、

「違うわ！」

　即座に、否定の言葉が返って来た。

「はい？」

「そのドレスはね、あそこから心配そうに見ている、『恋に狂った愚息（ぐそく）』が、用意した物なのよ」

　右手の親指で指す方向に、釣られて振り向けば、『愚息』ことイーサン・ウルフ次代公爵が、温室のガラスに張り付くように、こちらを窺（うかが）っていた。

　両隣には、アナベラとベティも心配そうに、張り付いている。

　公爵夫人の説明によると、

「アナベラ達の助けを借りて、ギボン家の仕立て屋から、あなたのサイズを聞き出して。あなたに似合うデザインをシャーロット達と相談して、ウルフ家御用達のドレスメーカーに作らせた――という訳」

「何でわざわざ、そんな事を……!?」

「そうねぇ……もしイーサンがドレスを、直接プレゼントしてたら、あなた受け取った？」

「いいえ、受け取りません！」

　こんな高価なドレス、受け取れるわけがない。

　どんなに素敵な――こっそり何度も、鏡やガラスに映して見たくらい――気に入ったドレスでも。

「だから愚息なりに、知恵を絞ったのよ？

　好きな女性に、ふさわしいドレスを、プレゼントしたい一心で。」

「好きって……イーサン様がわたしを!?」

「あら、気付かなかった？　全然？」

『はい』と答えようとして、ふいに、植物園での記憶が、頭を過（よぎ）る。

　いつも優しい穏やかな瞳が、急に熱を帯びたように見えたこと。

　手を取られ、その瞳で見下ろされて、なぜか心臓が高鳴ったこと。

　ドギマギして目をそらした先に、パッピー・ライラックを見つけたこと。

　それから先程の、上着を貸してくださった時も。

　至近距離で上着を腰に巻いてもらって、恥ずかしさと嬉しさで、心が弾んだこと。

　でも。

　ほんわり頬を染めて考え込む、先生の様子をじっと見ていた夫人が、さり気なく声をかける。

「あなたは、どう？　息子の事を、好きかしら？　将来結婚を考えても、いいくらいに？」

「ムリです……。わたしに、公爵夫人なんて務まりません」

　問われて力なく、ソフィー先生は、首を横に振った。

「あらっ、わたしが出来たんだから、大丈夫よ！

　家の執事も家政婦も、あなたの事絶賛してたし。主人だって、絶対気に入るわ」

「でも、わたしは家庭教師で」

「わたしもよ。『元家庭教師』」

　さらりと告げられて思わず、いかにも大貴族の奥方然とした優雅な姿を、上から下まで見直す。

「信じられませんっ……！」

「ふふっ……わたしも昔、貧乏伯爵だった父を亡くして、家庭教師の道を選んだの。

　うるさい親戚からは、『金持ちの、訳あり貴族と結婚しろ』って、大反対されたけど！

　とあるご令嬢を教えていた時、そのお兄様の友達と知り合って……それが、今の旦那様。ウルフ公爵よ」

「それで、ご結婚を？」

「最初はね、『無理です！』って断ったの、さっきのあなたみたいに。でもね……」　

　公爵夫人は、にんまりと微笑んで。

「ウルフ家の男性は、『外堀から埋める』のが得意なの。

　気が付いたら、『無理だ』と思った障害を一つ一つ、取り除かれて……『イエス』と言うしかなかったのよ」

　悪戯っぽく告げられた、まるで『おとぎ話』のような恋物語。

　驚き過ぎて、言葉の出ないソフィー先生に、昔ユージェニー先生だったひとが尋ねる。

「ねぇソフィーさん、『幸運の女神』の話、聞いた事あるかしら？」

「『幸運の女神』ですか？　いいえ」

　いきなり話題が変わって、目をぱちくりさせる先生に、元先生が言葉を続けた。

「他国の神話によると、幸運の女神には、前髪しかないんですって」

「前髪しか……？」

「そう、だからすばやく掴まないと、するりと逃げてしまうの。

　わたしは――ここだ！って時に、捕まえたわ」

　得意げに、にこりと笑う元家庭教師。

「あなたは、どうかしら？ 捕まえる用意は出来ていて？」

　その言葉に、背中を押されるように、席を立ち。

　ちょうど温室から出て来た一行に、ソフィーは歩み寄る。

「ソフィー先生！　大丈夫でしたか？　母が何か失礼を……!?」

　焦った様子で、尋ねて来るイーサン。

　いつもはぴしっと上げている銀色の前髪が、今日は柔らかく額に落ちて。

　ピンクのつぼみを胸に挿し。

　薔薇に紫陽花、ラベンダーにチドリソウ。

　色とりどりの花壇を背に立つ姿は、まるで『おとぎ話の王子様』みたい。

　寄せた眉の下に、黒スグリのような瞳。

　心配そうに瞬く様が、兎穴のナツに似てる……。

　思わず、くすりと微笑むと

「どうしました？　どこかに珍しい植物が？」

　きょろきょろと、辺りを見渡す次代公爵。

「いいえ、植物ではありません」

「では、何を？」

「わたしは今、イーサン・ウルフ様……あなたを見ておりました」

「はっ？　えっ……!?」

　うろたえて、大きな右手で口元を押さえる、イーサン。

　その、みるみる赤く染まって行く、形の良い耳を見上げて

『わたしたった今、女神の前髪を捕まえたのかしら？』

　ソフィー・セロウはにっこり、幸せそうに笑った。