野ウサギ森の精霊姫３

　ゆるく波打つ、ほどいた銀の髪を腰まで垂らし、頭には白いベール。

　淡い菫色のドレスの肩に、金糸で刺繍された、白いマントをはおった姿は、神々しいまでに美しい。

「シャーロット様だ！」

「本物の精霊姫みたい……！」

　ざわざわと、村人たちも騒ぎ出す。

「どうしよう……」

「続けていいのかな？」

　困り顔で、ざわつく客席を眺める、舞台の上の子供たち。

　と、その時。

「ここは、精霊にとって神聖な場所。みな、騒いではなりません！」

　シャーロットが凛とした声で、台本に無いセリフを告げ。

　すっと人差し指を伸ばした左手を、口元に持って行く。

「しーっ……」

　客席に向かってにっこりと、精霊姫は微笑んだ。

「あうっ！」

「可愛い……！」

　次々と、ハートを打ち抜かれた村人たち。

　客席は一瞬で、静まり返った。

「うっ……！」

　貴賓席のウィルフレッドも、もちろん被弾した一人。

「ひどいよ、ロッティ……そんな愛らしい顔と仕草を見れるのは、きみの夫――わたしだけの特権だろ!?」

　左胸を右手で押さえ、舞台の愛する奥方に向かって、悲痛な顔で左手を伸ばす。

「はいはい、そーですね。大人しく、続きを見ましょうね！」

『絶対この人の方が、役者向きだよ！』

　前世の『ロミジュリ』とかを、ぼんやり思い出しながら……悲劇役者さながらの主人に、ミックは深くため息を吐いた。

　舞台の上では、精霊姫が子供達に、畳んだ布を渡していた。

「これは広げれば、いつでもどこでも、ご馳走が現れる『魔法のテーブルクロス』。お土産に差し上げます」

「わぁっ――これ、夕べの？」

「ありがとう、精霊姫！」

「お家までの帰り道は、子ウサギたちが皆で、案内してくれますよ」

　白と黒、それぞれ長い耳付きの帽子と、ふわふわのミトンを付けた二人に加えて。

　子ウサギに扮した子供たちが次々と、踊るように舞台の上に出て来た。

「ありがとう、さようなら！」

「さようなら、精霊姫！」。

　手を振る兄と妹に、優しく手を振り返した精霊姫が、くるりと客席に向き直り、

「こうして二人は、無事にお家に帰りました。

　野ウサギ森に住むわたくしが、この森と民――皆さんを、お守りしています……いついつまでも」

　両手を胸の前で組み、微笑みながらゆっくりと、最後のセリフを語り終えた。

　幕が下りた舞台に向かって、次々と立ち上がった村人たちが、惜しみない拍手を送る。

「良かったねぇ！」

「最後のお言葉――涙が出ちまったよ！」

　ぴーっ……！

　拍手だけでは飽き足らず、指笛を鳴らす者、だんだんと足を踏み鳴らす者。

　と、すぐにまた幕が開き、舞台の上にはずらりと並んだ、出演者たち。

　その前に歩み出たヴァイオレット先生が、客席に向かって声をかける。

「皆さん、最後まで楽しんで頂けましたか!?」

「おぉーっ！」

「もちろんよー！」

　口々に上がる返事を聞いて、嬉しそうににっこり。

「実は『精霊姫』役のジュディが熱を出して、今日は出演出来なくなりました。

　代わりに急遽、セリフを覚えて、あり合わせの衣装で、代役を見事に演じてくださった――領主夫人、レディ・シャーロットに、皆さん拍手を！」

　割れんばかりの拍手の中、先生に促されて、中央に歩み出るシャーロット。

　拍手に答えて、優雅にお辞儀をしてから、すっと貴賓席を見上げる。

　目と目が合って、恥ずかしそうに、嬉しそうに、微笑みかけた数秒後、

「ちょ、ウィルフレッド様……！」

　従者の声を背に、貴賓席から飛び落りた領主が、客席の間を走り抜け、脇の階段から舞台に掛け上がって来た。

「ウィル……？」

　少し息を切らせたウィルフレッドが、驚いて目を見開く奥方の前に立つ。

　間近で見れば、マントはユナが持参した、シャーロットのショールだし、頭のベールはどうやらレースのテーブルクロスを、ピンで留めた物らしい。

『急ごしらえの衣装でも、精霊姫そのもの――でも髪がちょっと、寂しいかな？』

　少し首を傾げたウィルフレッドが、自分の上着のボタンホールから白薔薇をすっと抜き、シャーロットの左耳の上に挿す。

「うん、良く似合う」

　目を細めながら、ほっそりした左手を持ち上げ、

「野ウサギ森の精霊姫、わたしは兎穴の領主です」

　白い手の甲に、キスを落とした。

「きゃーっ！」と客席から上がった、悲鳴のような声を気にも留めず、ほんわり縁（ふち）が染まった紫の瞳だけを見つめて、領主は言葉を続ける。

「気高く美しく優しい姫君、これからもこのヘア領を――わたしと一緒に、守って頂けますか？」

　暗い客席に見守られ、小ぶりの灯油シャンデリアが、明るく照らす舞台の上。

『まるで……兎穴に着いた夜みたい』

　深い青灰色（せいかいしょく）の瞳に見下ろされて、シャーロットは、篝火（かがりび）に照らされた夜を思い出す。

　強がっていたけれど、本当は不安で胸がいっぱいだった、あの夜。

　でもこの、どこか懐かしい瞳を見上げた時から、ウソのように不安が消えて。

　兎穴で過ごす日々、代わりに心に、降り積もっていったのは。

「はい……領主様」

　あの夜を、様々な事件を出来事を越えて。

　いつの間にか、心から愛するようになったひとに、そっと領主夫人は答えた。

「ちょっと今の――プロポーズ!?」

「いや、もうお二人、結婚してるし！」

「そんなのいいんだよ！　はぁ～っ、ロマンチックだねぇ！」

　うっとりと舞台を見上げる村人たち。

　プロンプター役で控えていた舞台袖で、思い切り拍手をした後、

『見た？　見た!?』

　手振りと口パクで、舞台下に来たミックに尋ねる、大興奮のユナ。

「はいはい、見ましたよ」

　苦笑しながら、頷くミック。

　ぴょんぴょんと、子ウサギみたいに跳ねながら、領主夫妻を取り囲む生徒たち。

　それを楽しそうに並んで見ている、ヴァイオレット先生とジェラルド。

　誰もがまるで、夜空の星座のように、きらきらと繋がって、光り輝いて見える。

　これからの日々、どんなに暗い夜でも、わたくしを導いてくれる光。

　その中でも、ひときわ輝く……

「北極星（ポラリス）がウィル、あなただわ」

　精霊姫は、愛する領主様の腕の中で、それは幸せそうに微笑んだ。