悪役令嬢って何で出来てる？６

「わたしがいくら『イヤだ』って言っても、全然聞いてもらえないから。シャーロットお姉様に相談して、ウィル兄様か、ポートリアの伯母様――お母様のお姉様から、説得してもらおうと思ったのに……」

「ふうむ……ギボン子爵夫人はいささか、思い込みが、激し過ぎるようじゃな？」

　苦笑いしながらの、魔法使いの感想に

「そうそれっ！　『できるだけ身分の高い相手と結婚＝娘と自分の幸せ』って、思い込んでるの！　大体イーサン様が、こんな子供と結婚なんて、考えるわけないでしょ⁉　それに、イーサンお兄様には、気になってる人が……」

「ほぉっ、誰じゃな？」

「あのね……ナイショよ？」

　ダンスの途中から、『アナベラ、さっき一緒にいた――淑（しと）やかな、蜂蜜みたいな髪のレデイは？』と、ちらちら気にしてて。

『よろしかったら、次のダンスを』とお誘いしたけど、『いえ！　わたしは、ただの家庭教師ですから』ときっぱり断られて、密かにダメージを受けていた相手。

「わたしの新しい家庭教師、ソフィー・セロウ先生！」

　確信に満ちた声で、アナベラは答えた。

「イーサンお兄様は『一見儚(はかな)そうな美人で、実は自立した女性』がタイプ……って、シャーロットお姉様や、ユナが言ってたし。わたしとは全然違うけど、先生はぴったりでしょ？」

「なるほど、なるほど……それはますます、子爵夫人の計画を、阻止せんとな？」

　うむと腕を組んだ、魔法使いが

「ここはひとつ……『ギボン子爵にお願い』をしてみるのが、得策（とくさく）かと思うが？」

「『ギボン子爵』って……お父様⁉」

　びっくりして、目をまん丸にした、元悪役令嬢に

「その通り！　暴走した『お母様』を、諫（いさ）めてもらう役目は、やはり『お父様』が、適任じゃろう？」

　にっこりと、魔法使いのトム・エバンズは、会心（かいしん）の笑みを見せた。

　魔法使いに、手招きされたアナベラは、部屋の隅にある、古い姿見の前に。

「よいか？　今からこのディスプレ――鏡を、『ギボン子爵の夢の中』に、繋げるからの？」

「夢の中⁉　そんなこと出来……あっ！」

　鏡の奥にぼんやりと、浮かんでくる顔。

「さぁ、話しかけてごらん？」

　とんっと背中を押されて、２、３歩進むといつの間にか、異国風の家具や置物で飾られた部屋の中で、父親と向かい合っていた。

「えっと……お父様？　アナベラです」

　恐る恐る声をかけると、『ん？』と眉を上げ、ぱちくりと目を瞬（またた）いて、

「アナベラ⁉　おまえの夢を見るとは――初めてでは、ないかな？」

　今まで挨拶以外は、数える位しか話した事のない、いつも気難しい顔の父が珍しく、弾んだ声を上げる。

　それに助けられて

「お父様、わたし――そんなに早く、社交界デビューなんて、したくないの！　まだやりたい事や、勉強したい事が、たくさんあって。今ソフィー先生に、異国の植物について習っていて――いつか、世界中を旅して、本物を見てみたいって、夢があるの！　お願い……お父様からお母様に、『まだ早い』って、言ってください！」

　一息（ひといき）に思いを伝えると、父親は、驚いた顔で固まっている。

「……そうか。おまえは、『異国の植物』に、興味があるのか？」

「ええっ！　アーモンドの花、つい先頃、満開だったでしょ？　ずっと東の小さな島国に、そっくりのお花があるんですって！　えっと、『さ』……」

「『サクラ』だろ？」

　さらりと答えた『お父様』は、初めて見る、楽しそうな笑顔だった。

「……分かった。お母様には、わたしから、よく話しておく」

「お父様！　分かってくださったのね⁉　ありがとう！」

「わたしも若い頃、異国を旅するのが、好きだったよ。サクラの島の手前、チャイナまで、行ったことも……」

　その時、懐かしそうに話していた、父の姿がぼんやりと、薄れ始めた。

「アナベラ……今度ゆっくり、話を……」

「わたしももっと、もっとお話聞きたいわ、お父様……！」

　思わず、手を差し伸べると

「アナベラッ！　触っちゃダメだっ！」

　後ろから、ナツの声が飛んだ。

「お父さんが夢から、覚めかけてるんだ。早くそこから、脱出しないと！」

「脱出って、どうやって⁉」

　隅の方から、家具や壁が、どんどん薄れて消えて行く、部屋の中。

　ぴーっ……！

　高らかに、一声鳴いて。

　舞い降りた、ふわふわの、真っ白な小鳥――いや、子供が乗れるサイズに、膨らんだ大鳥。

「えっ、アレックサ⁉」

　その背中の鞍から、ナツが手を伸ばす。

「アナベラ！　掴まって……‼」

　ナツに引っ張り上げられて、身体の前に座った瞬間、

「ぴーっ！」

　流れ星のように、アレックサは飛び立った。

　どこまでも真っ暗な、闇の中。ふわりと飛ぶ背中の上で

「トムおじいさん――ううん、魔法使いってすごいね！　アレックサが、こんな大きくなるなんて！　お父様の夢の中にも、入れたし……ずっと昔から、魔法を使えたのかな？」

　干し草の甘い香りのする、背後のナツに尋（たず）ねると

「あのね……昔、まだ普通の人間だった時。トラ――何とか言う、大きな荷馬車を走らせてたら、急に具合が悪くなって……酷（ひど）い事故を、起こしちゃったんだって」

　少し沈んだ声で、返事が返って来た。

「えっ、じゃあ――その時に１度、死んじゃったの？」

「うん……。魔法使いだけじゃなくて、他にも事故に、巻き込まれた人がいて。その人達が今度こそ、幸せになれるように――『観察者（オブザーバー）』の魔法使いになって、見守ってるんだって……」

　穏やかな、ナツの声を聴きながら。

　ふわふわと揺れる、ゆりかごのような背中に座っていたら、だんだんと瞼（まぶた）が、重たくなって。

「おやすみ、大好きなアナベラ」

　だれかに頬に、優しくキスされて、それから……。