８話：アトラの進化姿

「……ん……朝か……」

　ここは……枝の上か。体が痛いな……夢じゃなかったか……。

　

　まだ暗い……時間的には早朝四時とかそんな感じか……？

「主よ、目が覚めたか」

「キキ」

「ああ、二人ともおは――んん！？」

　ウンディーネの霞は覚えている。だが隣の、コタツサイズの赤い蜘蛛は……。

　尻部分も含めるとなかなか大きいぞ。

「まさか、アトラ……なのか？」

「キ！」

　前脚を二本挙げて反応している……アトラなのか。だが何故姿が変わっているんだ？

「ああ、昨日の夜、アリたちが主を襲いにきていてな。アトラ殿が見事に返り討ちにしたぞ」

　俺が寝てる間にそんなことがあったのかよ……冗談じゃないぜ。

　もしアトラと霞がいなかったら、俺は昨日の夜に死んでいたってことか……。

　つくづく自分の運の良さに救われるな。

「……アリを倒して進化したってわけか。まぁ戦力の強化になるなら喜ばしいことだな。アトラ、進化おめでとう」

「キィ！」

　凄く喜んでいるな。進化できたことがそんなに嬉しいか。味方の戦力アップだし俺も嬉しいぞ。

「アトラ殿はこれで下位種から中位種に上がり、その力は下位種の頃と比べ格段に上昇している。しかも……」

「しかも？」

「私の知っている個体よりも、魔力量が桁違いに多く感じる。亜種であることが理由だろうが、それ以上に強く感じる。下手な上位種より強いかもしれないぞ」

　ということはやはりアトラは、特殊個体、あるいは変異体か？

　原因があるとすれば、間違いなく俺が関与してるだろうな。テイマーのスキルか何かだろうか。なんにせよ、強くなったということは素直に喜ばしい。が……。

「大きくなったなぁ。背……いや頭か？　そこに俺とかが乗れそうじゃないか？」

「キキ」

　アトラが自分の頭部分を前脚で指している。

「え、乗ってみろって？　大丈夫か？」

「キ！」

「アトラがそこまで言うなら乗ってみるが……不安だな」

　アトラを潰さないように、ゆっくり乗ってやろう……。

「……お？　おおお？？」

「キキ！」

「座り心地はどうだ、主」

「アトラの毛の肌触りもいいし、座り心地もいいぞ！　まるで高級椅子に座っているような感覚だな！」

　毛のおかげなのか、ふかふかで柔らかく、まったく負担を感じさせないクッション性。一体どうなってんだ？

　尻部分が良い感じに背もたれになってるし、浅く座れば寝れそうだ。

「おぉっ」

　アトラが太枝から地面に降りたが、一切の衝撃なく着地した。凄いぞ。

「キキ！」

「……え？　ちょっまっ――」

　アトラがそのまま飛び降りやがった！！

　降りたのはこの為か！　し、死――

　どのくらいの高さを飛んだかわからないが、わかるのは、背の高い木々を楽々飛び越してるということだ。

　ようやく頂点に達したところで、あとは落下する訳だが、俺の心は恐怖に塗りつぶされていた。

　最初はゆっくりと落下を始め、徐々に加速していく。

　落とされないようにアトラに必死にしがみ付きながら、景色がスローになるのを感じた。

　人は危機に瀕すると景色がスロー状態になり、とっさの動きができる、というのは俺は何度も実体験したことがあるので理解できるが、あまり何度も体験したいものじゃない。

　そして高速で地面が近づき――

「…………い、生きてる……」

「キ！」

　落下の衝撃で死ぬかと思ったが、アトラが上手い具合に脚を曲げて、落下の衝撃を吸収したようだ。

　絶叫マシンに乗った気分だったが、アトラに悪気はない。

「ブモ」

　起きていたベヒーモスと目が合う。だが俺は複雑な気分に陥る。

「あぁ、おはよう……」

　ベヒーモスの顔を見て複雑な気分になる理由が、そこら辺に転がっている訳だが……。

「この大量のアリの死骸が、話していたアリか……」

「キキ！」

　目の前に大量の大きなアリの死骸が散乱しているが……これ全部アトラがやったのか。

　体を縦に真っ二つにされた個体と、首を落とされた個体が多い。

　一体どんな戦い方をすればこんな惨状になるんだか……。

　ともあれ、戦って勝利したアトラを労う必要があるだろう。そういうところから信頼関係を築いていくことも、育成には必要なことだ……と思う。

「……よくやった。アトラがいなかったら間違いなく俺は死んでいただろう。助けてくれて感謝しているぞ」

「キィ」

　この大量のアリたちから守ってもらったとなると、アトラには足を向けて寝られないな。

　ヨシヨシと頭を撫でてやろう。

「主、カバンだ」

「あぁ、ありがとう」

　霞が空から降ってきた……落下の衝撃もなく静かに着地するって、どうやってるんだ？

　まぁ大精霊という地球では非常識の存在だ。それに俺の常識を当てはめようとして考えても無意味だろう。

「それでだ、主よ」

「なんだ？」

「この大量のアリの死骸をテイムミートにしてはどうだ？」

「え、アリって肉があるのか……？」

「なければこの体を支えて動かすことはできないだろう？」

「それもそうだが……」

　いや、そうだな。ここは異世界だ。あれだけ大きいアリなら可食できる肉もあるのだろう。

　だがこの数はな……一体どれだけいるんだ？

「キ」

　アトラがさっそくアリの肉を持ってきた。予め解体していたか。

　気になるアリの肉は……コボルトのときの赤い肉ではなく、こっちは黒い肉だな……。

「うぇ……」

　黒い肉というのは見たことがない。アリというのも相まって気持ち悪いが……慣れるしかないな……。

　

　黒い肉か……漫画か何かで高級食材としてあったような気がするが、思い出せない。

　高級食材だと思って作業するか……。

「……ありがとうアトラ。じゃあさっそくテイムミートにしていくぞ」

「キキ」

「――スキル<クリエイト・テイムミート>」

　……こうして涙目になりながら、片っ端からアリの肉をテイムミートに加工していった。

　理屈は分からないが、黒い肉はスキルで加工すると赤い肉になった。

　仮説の一つとしては、肉自体の性質が変化して、テイムミートというアイテムに置き換わっている可能性だ。

　だからどんな肉だろうと……そう、人の肉だろうとテイムミートに出来てしまうんじゃないかという恐れが出てくる。

　俺は考えることやめて、ひたすら無心にテイムミートにしていった。二十から先は数えていない。勿論そんな数がカバンに入る訳もなく、代わりにアトラと霞とベヒーモスの腹の中に入っていった。

「ふぅ、非常に美味だったぞ主」

「キキ！」

「ブモ」

「そりゃ良かったよ……俺は疲れた……」

　動いていないのにここまで疲労感があるのは、魔力の使い過ぎだろうか。魔力の使い過ぎには注意しないとな。

「ふぅ……」

　一人と二匹は朝から霜降り肉で豪華な朝食だったが、俺は干し肉を齧りながら水を飲んで、朝食終了だ。なんだか格差を感じるような気がするが、気のせいだな。考えすぎだ。

　だが、そろそろまともな飯が食いたいぜ。米が食べたいな……。