３４話：終わらぬ弱者の葛藤、ジェニスの決意

　ダークエルフたちと仲間たちが仲良くやっている景色が見られて、俺は満足だ。

　

　アトラやアルは手触りが好評で女性に人気で、エリザベスは見たことがない魔物ということで興味を引き、ベヒーモスもその体の大きさから一部の力自慢と押し比べをしていたり、とぐろを巻いているアスラは、背中にダークエルフの子供たちを乗せて人気アトラクションみたいだな。

　霞は相変わらず崇められて、次から次へと食べ物が運ばれてくる。

　

　俺の分はジェニスが作った料理が運ばれ、満足のいく味だ。

　……だからこそ、今の俺の胸中は穏やかじゃない。

　ただ運よく強い魔物を仲間にできただけの、本来そんな実力を持たない俺がここまでもてはやされるのは、やっぱりキツイ。

　

　みんなを騙しているような、そんな罪悪感で押し潰されそうだ。

　……そうか、今までなんとなく思っていたが、こう考えてしまう明確な理由は、得た力と心のバランスが釣り合っていないんだな。

　小さな心の上にデカすぎる力が乗れば押しつぶされる。

　逆なら心が強すぎて慢心して傲慢になってしまうだろうな。

　やはり心と力のバランスは大事だ。

「ふぅ……」

　何故自分がここまで思い悩んでしまうのか、その理由が具現化したおかげで、少しだけ肩の荷が降りた気がした

　

「キョータロー殿、どうかされたか？」

「いえ、こんな宴を俺たちのために開いてもらって、幸せすぎると思いましてね」

「そうか、満足してくれているようでなによりだ」

　族長のその優しい表情が更に俺を締め付ける。俺の心が弱いからだ。

　デカすぎる力と小さな心の天秤を均等にしなければいけない。

　その為にも、本当の俺の実力だと誇れるよう、早急に相応の実力と自信を身につけないと、この苦しみからはいつまで経っても逃れられなさそうだ。

　▽　　　▽　　　▽

　そろそろ宴も終わりかと思ったら、ジェニスが大荷物を抱えて戻ってきた……。

「大将！　今日からオレも大将と一緒に住むぜ！」

「…………は？」

　ジェニスはいきなり何を言い出してるんだ？　周囲が一瞬にして静まり返ったぞ……。

「ちょっとジェニス……本気なの？」

　困惑しているベルカがジェニスに真意を確認した。族長含め全員が困惑顔だ。

「ああ！　異世界の料理とか気になるしな！　それに助けてもらったお礼もまだしてないだろ？」

「お礼って……何するつもりよ？」

　ベルカが顔を真っ赤にしているが……いや、想像していることじゃないと思うが。

「何って、飯を作るんだよ。それ以外に何があるんだ？」

「そ、そうよね……」

　ジェニスの答えにその場にいる全員がほっとしていた。誰かが「いや、アリか……？」と言っていた気がしたが気のせいだろう。

「料理を作って礼をして、異世界の料理を教えてもらう。一石二鳥だろ？」

「ジェニスがそういうなら私はもう止めないけど……」

　そう言いながらベルカは族長の顔色を窺っている。どこかに住むのに族長の許可がいるのか？　両親ならともかく、ダークエルフにはそういう風習でもあるんだろうか。

「……何故儂の顔を見る。礼を返しながら技術を学ぶ、良いではないか」

　族長は好意的な感じだが、その表情から別の狙いがあるようにも思える。

　あわよくば既成事実を作って、俺とダークエルフたちとの深い繋がりを作ろうと考えてるのか？

　もしかしたらさっきの聞こえた気がした言葉も、そういう意味だったのかもしれないな。

　

　残念だがそれは叶わない願いだな。俺は元の世界に戻る。だからこの世界にそういったモノを残すつもりはない。

　アトラたちですら俺を悩ませる要因なのに、子供なんかできたら帰れなくなりそうだぜ。

「ジェ、ジェニス……これっ、そこの家に運べばいいんだよね……？」

「ああ頼むぜ」

　ダークエルフ二人がかりで木製のベッドを運んできたが、それをあの家に入れるのか。

　スペースはなくもないが、少し狭くなりそうだな。二段ベッドとかできれば空間の節約ができそうだが、技術的に難しいか？

　にしても、運んできた片方のダークエルフ、なんだか弱々しい雰囲気だったな。

　恰好から男だとは分かるんだが、気が弱いというか、ダークエルフのイメージとはかけ離れているようなやつだったな。また一つ、価値観の更新だな。

「てことで大将！　今日からよろしく頼むぜ！」

「はぁ……わかった。こちらこそよろしく頼むぞ」

　ここまできてダメだとも言いづらい。万が一の事態は起こらないだろうが、女と同棲するというのは初めてだ。

　何か想定外のハプニングやアクシデントは起こるかもしれない。ジェニスは女だが、男勝りな部分はあるがれっきとした女性だ。そういう部分はしっかり配慮してやらないとだな。

「……族長、魔物の肉を食料として納める代わりに、こういう物を作ってもらいんですが、可能ですか？」

　族長に生活で必要になるであろうアレを、地面に描いて説明して製作依頼を出す。

　族長自身が作れるとは思っていないので、ダークエルフの家を作った面々に依頼してもらう形だ。報酬として、魔物の肉を収める物々交換でギブアンドテイクを図る。

　

「どれ……ほぉう……なるほど。分かった。後日職人を向かわせよう」

「感謝します」

「報酬の量はキョータロー殿に任せるので、好きなときに持ってくるといい」

「……分かりました」

　報酬のすり合わせがあると思ったが、俺のお気持ち次第にされてしまったか。

　少なすぎては勿論論外、なるべく多く持っていくのが無難だろうな。

　早めに用意もしておこう。遅すぎるといい加減な奴だと思われてしまうかもしれないしな。

　魔物の肉の調達はアルやエリザベスたちに任せれば問題ない。

　あとはアトラに解体させて、軽く下処理すればいい。

　その間、俺は俺自身を鍛えねばなるまい。

　ま、どうするかは明日のスキルチェック次第になるかもしれないがな。

　▽　　　▽　　　▽

　宴も終わり族長たちも帰って静まり返った夜。

　族長に教えてもらった方法で灯りをつけてみたが、少し感動してしまった。

　その方法とは、陶器の小皿に植物油を入れて、捻じった綿紐をその植物油に浸し、小皿から露出させている部分を燃やして灯りを得るという方法だ。

　時代劇とかでよく見かけた方法だったが、こうして自分で実際にやってみると、ちょっとした感動を覚える。

　灯りに感動するのもいいが、火事には十分気をつけて取り扱おう。

　あ、学校の理科の実験で使ったアルコールランプとかこんな感じだったか？

　などと現実逃避している場合ではない。

「……まぁ、そうだよなぁ」

　俺のベッドの隣にジェニスのベッドがあった。

「すぅー……すぅー……」

　そしてそのベッドでジェニスが寝ている。だいぶ気持ちよさそうに寝てるな……。

　ベッドを隣接させられると俺のベッドに行きにくいんだが、今夜はこのまま寝かせておくか……。

「手を出さないのか？」

　霞が耳元で囁いてきやがった。

「だしてたまるか……もう寝るぞ」

　俺が自分のベッドに登ると、霞が親指と人差し指で火を摘まみ、何事もないように消火した。

「ああ、おやすみだ、主」

　こうして俺はまともな寝床を手に入れて、この世界で初めて文明的な睡眠を手に入れた。