○とびます！
ケーナさんの屋敷の地下にある研究所を脱出した直後。私を職業衝動が襲った。その内容は、
『イチを殺せ』
というものだった。
「イチさんを、殺せ……？」
全身を血が巡り、体が熱くなる。イチさんを殺す。ただそのことだけで頭が一杯になる。
「お嬢様？ その目は……。なるほど、使命を果たす時ですね？」
すぐに私の変化を察したメイドさんが張り詰めた声で言って、周囲へと視線を配る。彼女の言う通り、私はイチさんを殺さなければならない。今にも身体は、イチさんがいる場所、屋敷の地下室へと向かおうとしている。……だけど。
「メイドさん、私を拘束して」
「――かしこまりました」
私の言葉を一切の躊躇なく肯定したメイドさん。〈収納〉から縄を取り出すと、私の上半身と下半身を即座に拘束した。やけに手慣れたその手つきについては後で言及するとして、今はこれでいい。
心臓の鼓動に合わせて、頭の奥が拍動する。世界の意思が使命を果たせと訴えてくる。……それでも私は、一緒に働いて、花について語り合って、笑い合って。私を助けてくれたイチさんを殺したくなかった。
私の意思とは反対に、勝手に縄を引きちぎろうとする身体。腕に食い込んで痛いけれど、我慢。
「どうして……っ、どうしてイチさんなの？！」
どう考えても“敵”はもう1人……ケーナさんの方のはずなのに。どうしてイチさんなのか。私には、フォルテンシアの意思が分からない。
葛藤する私の横で、ふと、メイドさんが研究所の方を見た。そして、
「お嬢様。少し、失礼します」
「ぅえ？！ ぁきゃっ！」
手足を拘束された私をメイドさんが横抱きにして、地面を蹴った直後だった。
目の前にあった研究所が大きく揺れ、爆発した。大小さまざまな破片が四方八方に飛び散り、私たちや近くにある建物を襲う。
「あっ、花壇が！」
爆心地である屋敷のすぐそばにあった花壇も爆発に巻き込まれ、白い蕾をつけていたフリステリアが土ごとはじけ飛ぶ。その光景が職業衝動に侵された私の瞳に、嫌にゆっくりと映った。
激しく舞う土煙。私を抱えたメイドさんが、飛んでくる瓦礫を最小限の動きで回避していく。ほんの十数秒のことだけど、私だけだったら間違いなくぺしゃんこだった。
やがて、爆発の余波が収まる。遠方で鳴り響く警鐘。何があったのかと、人々が徐々に集まってくる。そんな中。倒壊した屋敷から、ソレが現れた。
身長は5mぐらい。肌は不健康そうな緑色をしていて、血管が浮いている。筋肉でぱんぱんに膨れた四肢。頭は無くて、大きな目だけが胸のあたりに1つだけある。そして、お腹が裂けて歯が見えたかと思うと、
『――――！』
甲高い金属音のような鳴き声を上げた。
「メイドさん、アレは何？」
「申し訳ありませんが、分かりません。が、恐らく、魔法生物の一種ではないかと」
明らかに異様な生物。怪物と呼ぶべきかしら。魔物か、魔法生物か。そのどちらかだと予想できた。だけど、私が聞いているのはそんなことではない。怪物の胸元にある大きな目。その美しい黄色の瞳に、嫌というほど見覚えがあった。何より、まだ私の脳内に響く職業衝動の声が示している。
「アレが、イチさん……なの？」
『――――！』
私の呟きに呼応するように、怪物が鳴く。そして、私とメイドさんを大きな瞳で見つめたかと思うと――。
「っ？！ レティ、もう一度跳びます！」
「えっ」
逼迫した声で言ったメイドさんが私を抱いたまま、近くの瓦礫を蹴って宙高く高く跳び上がった。その数瞬後。眩い光とともに肌を焼くような熱が私を襲う。それは赤竜の〈ブレス〉に匹敵する熱量だった。
