第11話　　おしゃべりなエメラルド

　その日、茉莉香は、人に会うごとに、

「何かあったの？」

　何度も心配そうに声をかけられた。

「えっ？　大丈夫よ」

　

　そのたびに笑顔を向ける。

「そう？　それならいいけど……」

　相手の懸念は薄れないようだ。

「私って、すぐ顔に出るから……」

　自分の未熟さを痛感せずにはいられない。

　あったのだ。実際に。

　

　茉莉香は、夏休みに一週間の語学留学をしたいと両親に申し出たが、それは受け入れられなかった。留学先がロンドンやカナダならば、彼らも許したのだろう。

　が、問題はパリであったことだ。

　恋人のいる外国に娘を一人で行かせることなど、考えることさえできない両親である。また、茉莉香も反対を押し切って行けるような娘ではない。

　しかも、それがむしろ都合がよかったことに腹が立つ。

　夏樹が、夏の休暇をフランス西南部にある街で過ごすと言うのだ。彼のクラスメイトの実家がそこにあり、転がり込むという。

　

　中世の面影の残る街……。

　いかにも夏樹の好きそうな街だが、自分が夏休みに会いに行くことを予想しなかったのだろうかと、不満に思わずにはいられない。

　だが、学校が終わり、les(レ) quatre(カトル) saisons(セゾン)に着く頃には、茉莉香の心も大分落ち着いてきた。

　

「やっぱりここは落ち着くわ」

　ほっと一息つく。

「ああ、よかった茉莉香ちゃん。店長がちょうど出かけたところだったんです。来てくれて助かりましたよ」

　到着早々、茉莉香は安堵の表情を浮かべた米三に迎え入れられた。

「新しいメニューの打ち合わせを、オーナーの家ですることになりました」

　先週入荷したばかりの春摘み(ファーストフラッシュ)を、水出しのアイスティーにして、来店客に試飲させるのだという。

「春摘みの水色は爽やかですからね。きっと、お客様に喜ばれるでしょう。茶葉のテイクアウトが増えますよ」

　米三がにこやかに言う。

　いつものゆったりと響く声だ。

　

「はい！　淡い金色が綺麗ですよね。でも、水出しってどうやって作るんですか？」

「冷水筒(ピッチャー)に茶葉と水を入れて、一晩冷蔵庫において置くだけです。味もさっぱりとしているから、暑い夏にはぴったりですよ」

　家庭でも簡単に作れると、米三は言った。

「今から楽しみですね」

　新しいメニューのことを考えるのは楽しい。

　由里のアイディアには、いつもワクワクさせられる。

「じゃあ、茉莉香ちゃん。私がフロアに出ているから、厨房をお願いしていいですか？」

「はい。わかりました」

　『今日のサンドイッチ』に使う食材は、毎朝由里から届けられる。

　それ以外、お茶を淹れたり、簡単な食事を作ることならば、亘以外でもできるように工夫がされているのだ。

　茉莉香も少しの間ならと、厨房を任せられることがある。

「あ、茉莉香ちゃん。――　あの、“あぐだれ”　が来ているから気を付けて」

　温厚な米三の目がきらりと光る。

　彼は義孝には容赦がない。

　茉莉香はあの日の騒動を思い起こし、ヒヤリとした。

　彼なりに義孝を思って、厳しく接しているのかもしれない。

　だが、やり過ぎてしまうのは困る。

　話題の義孝は、厨房で手持ちの弁当を食べている。

　“弁当は厨房で食べること”

　これが、義孝を預かるただ一つの条件だった。

「義孝君のお弁当って、いつも美味しそうね」

　茉莉香が弁当をのぞき込みながら言う。

　義孝の弁当は、キャラ弁でこそないが、たまご焼き、ピーマンの肉詰め、切り干し大根、タッパーを別にして、サラダとフルーツが詰められている。

　栄養のバランスが配慮され、美味しそうだ。

「うん。パパが作ってくれるんだ」

「パパはお料理上手なのね」

「うん。なんでもすごく美味しいんだ」

　義孝は誇らしげだ。

「ママよりもずっと上手だから、食事を作るのはパパの役目なんだ」

「ステキなパパね」

「うん。パパは残業がなくて、定時ぴったりに帰って来るし、時間休もとれるから、食事以外のこともほとんど家事はパパがやっているかな」

　茉莉香は自分の父親のことを思い浮かべた。仕事が忙しく、家を空けることが多い。休日にどこかへ連れて行ってもらった記憶もあまりない。

「公務員ってみんなそうなの？」

　由里から義孝の父親が公務員であることを聞いている。

「まさか……人によるよ……パパはね……あまり……」

　義孝の口調が曖昧になり、顔には憐みの表情が浮ぶ。

　だが、それは一瞬の事だった。

「家(ウチ)はね、ママの方が忙しいし、給料がいいんだ。だから、役割分担しているんだよ」

　すぐに、いつものはきはきとした口調に戻る。

「義孝君もパパみたいに家族を大切にしたい？」

「うーん。僕は嫌だな。仕事を思いっきりやりたい。外国に行くかもしれない」

「結婚したらどうするの？」

「ついてきてもらう。家族とは一緒に暮らしたいんだ」

　茉莉香はその毅然(きぜん)とした態度に驚く。

　義孝がこの年齢で、このような考えをすでに持っているとは、思いもよらなかったからだ。

　フロアには客がいる。

　二人は声をひそめ、顔を近づけながら話しを続けた。

「そのとき奥さんはどうするの？　あなたはやりたい仕事をできるからいいけれど、奥さんは知らない国でお友だちもいないのよ」

「僕だって、なるべくそばにいるよ。それに、パパから家事を習っているから手伝うよ」

「でも、仕事が忙しい時は放って置くんでしょ？　ねえ。どうするつもりなの？　ねえ！」

　茉莉香はいつの間にか、問い詰めるような口調になっていた。

　義孝は下を向いて、考え込んでいる。

　予想外の質問の答えを探しているようだ。

「あ、あのね……義孝君。そんなに考えなくても……私、ムキになり過ぎたわ……」

　茉莉香がすまなさそうに言う。

　自分の態度は子どもの義孝に対して、あまりにも大人げない。

　　

　だが、義孝は再び顔をあげると、いたずらっぽい表情を浮かべた。

「茉莉香。いつも着けてるネックレス。彼に貰ったの？」

「えっ？」

　茉莉香が思わず胸元に手を置く。夏樹から去年のクリスマスに贈られた、エメラルドのネックレスだ。いつも身に着けているが、仕事の時は食器を傷つけないように外している。

「その人、趣味いいね。茉莉香に似合っている」

　突然変わった話題に戸惑う茉莉香に、義孝は質問を続ける。

「ねぇ、茉莉香ってモテるの？」

　モテるとはどういうことだろうか？　茉莉香にはピンとこない。

　もし、パーティなどで多くの男性に囲まれて、賛辞を捧げられるということならば違うと思う。

「そうねぇ。モテない方かしら……」

　茉莉香が言うと、

「やっぱりなぁ。茉莉香って面倒くさいもの」

　義孝が面白がって言う。

「まぁ！」

　不躾(ぶしつけ)な言葉に、茉莉香は不機嫌な気持ちを隠すことができない。

「でも、飽きないよ」

　茉莉香の反応を気に掛けることも無く、義孝は言葉を続けた。

「まぁ！」

　飽きないとはどういうことだろうか。あまりいい気持ちはしない。

「いつも怒ったり、笑ったり、すぐに真に受けて」

「まぁ！」

　やはり褒めているのではないようだ。

「でも、明るくてやさしい」

「……」

　悪い事ばかりではないようで、茉莉香は気を取り直す。

「真面目で責任感が強い」

　義孝の言葉に、茉莉香は少し気分が良くなってきた。今日は、いろいろと嫌なことがあり過ぎた。

「それから？」

　

　催促をするように、そっと問いかける。

「一緒にいると楽しいし、気持ちが休まる」

「それから？」

　茉莉香は義孝の答えを待った。

「そばにいて欲しい」

　一瞬、義孝と目が合う。

　

　茉莉香はこの眼差しに見覚えがあった。

　鮮やかな残像が、物凄い勢いで頭の中を駆け抜けていく。

　

　

「茉莉香。今、誰かのこと考えていた？」

　義孝が笑いながら言う。

「まぁ、大人をからかって！」

　

　茉莉香は思わず顔を赤らめる。

　だがすぐに、自分が大きな声を出したことに気づいた。

「茉莉香ちゃん！　どうかした？　また、この坊主か！」

　米三が険しい顔をして厨房に入って来て、義孝を叱りつけようとする。

「よ、米三さん。ごめんなさい。ゲームに負けちゃって……」

　

　茉莉香が義孝をかばいながら、ごまかすように笑った。

　さすがの義孝も米三が恐ろしいのか、顔が青ざめている。

「あんまり、大人をからかうんじゃないぞ！」

　米三は義孝を睨みつけると、また、フロアへ戻って行った。

「ちぇー。ちょっと楽しんでいただけなのに」

　米三がいなくなった途端に、義孝が拗(す)ねて言う。

「あ、こんな時間。もう塾に行かなきゃ」

　

　時計は三時を指している。

　義孝は慌てて支度をすると、あっという間に店を飛び出していく。

　茉莉香は厨房を出ると、ガラス張りの扉まで走って行った。

「義孝君。行ってらっしゃい。気を付けて」

　小さく手を振って義孝を見送る。

「いってきます！」

　緑地帯でふり返った義孝が、大きく腕を振ってそれにこたえた。