正義の定義

　ウッドタウンでは、力が正義である。これは紛れもない事実なのさ。力なき正義は無能である……大昔の哲学者がそんなことを言ったらしいが、確かに力も無いのに正義を説いたところで、誰も聞いちゃくれないよ。

　姐さん、あんたにはあんたなりの正義があるのだろうさ。だがな、ここにいる者のほとんどが力なき者なんだよ。群れからはぐれたて、転がり落ちた先がウッドタウンだった……そんな人間なのさ。

　そんな連中に、人間らしく生きるのを説くなんざ不可能だよ。それが出来たら、あんたは教祖さまになれるぜ。

　・・・

「また撮影？」

　面倒くさそうに言うミケーラに、ライノはもっともらしい表情を作り頷いた。

「ああ、そうさ。あんたは今じゃあ、アングラの世界で知る人ぞ知る人気者なんだよ。だから、あんたの映像を撮っておきたいのさ」

「いつ死ぬかわからないから、って訳かい」

　険しい表情で、ゾフィーが口を挟む。すると、ライノはへらへら笑った。

「いやいやいや……違うって。俺は純粋に、あんたの姿を撮りたいのさ」

　ひとかけらの真剣さも感じられないライノの様子に、ゾフィーは思わず顔をしかめた。

「本当に、ふざけた奴だね……だけど、あたしが帰って来るまでは撮影するんじゃないよ」

　そう言うと、ゾフィーは立ち上がりムルソーの方を向いた。

「ムルソー、ちょっと付き合ってくれないかい。リハビリしなきゃならないからさ」

　彼女の言葉に、ムルソーは無言で頷いた。音も無くスッと立ち上がり、ゾフィーの横に付く。

　そんなムルソーに、ゾフィーは微笑んでみせた。

「ありがと、ムルソー。じゃあ、あたしたちはリハビリしてくるから――」

「おい、ちょっと待てよ。リハビリなんざ、部屋の中でも出来るだろうが。何だって、わざわざ外に出るんだよ？」

　ライノが慌てた様子で口を挟む。しかし、ゾフィーは聞く耳を持たない。

「冗談じゃないよ。家の中でじっとしてたんじゃ、頭がおかしくなっちまう。たまには、外に出ないと」

　そう言うと、彼女はミケーラの方を向いた。

「あんたも行くかい？」

「いいや、あたしはまだやることがある。後で撮影をやるなら、なおさら今のうちにノルマをやっとかないと」

「そうかい……じゃあマオ、ミケーラを頼んだよ。すぐに戻って来るからね」

　ゾフィーの言葉に、マオはうんうんと頷いた。だが、ライノは渋い表情だ。

「待てよ……どうしても行くのかい？」

「ああ、何か文句でもあるのかい？」

「当たり前だ。あんたら二人を野放しにしとけない。俺も行くよ。構わないよな？」

　ライノの問いに、ゾフィーは呆れた顔で頷いた。

「好きにしな」

　三人は、のんびりと街中を歩いて行く。人通りはさほど多くはない。それでも、あちこちの店には旅行客らしき者たちの姿が見られる。

　杖を突きながら、ゆっくりと歩くゾフィー。だが突然、その足が止まる。彼女の目は、中年女が店番をしている屋台へと向けられている。

　その屋台の脇には、手足を切断された子供がいた。ミケーラと同じく肘と膝の先がなく、虚ろな表情で地べたに座っている。しかも、その首には首輪が付けられており、首輪には縄が繋がっていた。その縄の端を女が握っている。

　さらに、女主人が子供を怒鳴りつけた――

「あんまりチョロチョロするんじゃないよ！　言うこと聞かないと、ブン殴るよ！」

「ちょっと待ちなよ……なんだいアレは？」

　ゾフィーは声を震わせながら、隣にいるライノに尋ねた。だが、ライノは渋い表情だ。

「いいから行こうぜ。あんなものに、いちいち関わるなよ」

　そう言って、ゾフィーの腕を引くライノ。だが、彼女は動かない。

「いいから教えなよ。なんだいアレは？」

　その問いに、ライノはため息をついた。面倒くさそうに語り始める。

「じゃあ教えてやる。ああいう子供がいた方が、旅行客が金を落とし易いんだ」

「じゃあ、あれは……子供の手足を、わざわざ切り落としたっていうのか？　自分の子供の……手足を？」

　ゾフィーの声は震えていた。その震えが何によるものかは、考えるまでもないだろう。ライノは顔をしかめながら、なおも腕を引こうとする。

「そんなの知らねえよ。いいから行こう。これ以上、揉め事を起こさないでくれよ」

　囁くライノ。しかし、ゾフィーが聞くはずもない。彼女は杖を突きながら、屋台に近づいて行く。

　屋台の前に立つと、女主人を睨み付けた。

「あんた、いい加減にしなよ。こんな子供に口汚く……見苦しいんだよ」

「はあ？　あんたにゃ関係ないだろ！　人の家のことに口出さないでくれないかな！」

　女主人も、怯まずに怒鳴り返す。だが、その言葉がゾフィーを激怒させた――

「人の家、だと……よくそんなことが言えたな！」

　喚くと同時に、ゾフィーは杖を振り上げた。

　直後、屋台に叩きつける――

「な、何しやがんだ！」

　女主人が喚く。と同時に、周囲からガラの悪い男たちが寄って来た。揉め事を収める役目のギャングたちだ。

　すると、ムルソーが動いた。ゾフィーに近づいて来た男を一撃で殴り倒す。さらに別の一人を掴み、片手で放り投げる――

　二人は意識を失い、その場で倒れた。

　そして通行人たちは、唖然とした様子で倒れた二人を見ていた。ムルソーの超人的な強さを目の当たりにし、何も言えず口を開けていることしか出来なかったのである。

　そんな中、ライノだけは顔をしかめていた。これ以上の騒ぎは避けなくては。

「姐さん、行くぞ。長居してたらヤバい」

　そう言って、ライノは強引にゾフィーを連れて行こうとする。だが、ゾフィーは動かない。それどころか、屋台に怒りをぶつけていたのだ。

「お前ら！　いい加減にしろ！」

　叫びながら、ゾフィーは屋台を蹴飛ばした。さらに、杖を振り回し屋台に叩きつける。既に女主人は、子供を連れて逃げてしまったのに……ゾフィーはそれでも、屋台を壊し続ける――

　通行人たちが遠巻きに眺める中、ゾフィーは叫び続けた。

「そうやって、僅かな金のために……人間をやめる気か！　お前らがそんな真似をすれば、喜ぶのは大陸の肥えたクズ共なんだよ！　そんな簡単なことが分からないのか！」

　ゾフィーは感極まったのだろうか、涙を流していた。顔をくしゃくしゃに歪めながら、唖然として見ている者たちになおも喚き散らす。

「お前らがそうやって、小銭のために魂まで売り渡す……その様を、大陸の悪魔どもが見てほくそ笑んでるんだよ！　お前らが小銭拾いに血道を上げれば、本物の極悪人がどんどん肥え太っていくんだ！　そんなことも分からないのか！」

　周囲に喚き散らしながら、ゾフィーはその場にへたりこむ。荒い息を吐きながら、怒りの表情を周囲に向けた。

「お前らみんな、何でここにいるんだ？　大陸で、落ちこぼれたからだろうが……大陸で、どれだけ多くの人間に虐げられてきたんだ？　弱者として、さんざん痛めつけられてきたはずだろ？　その結果、ウッドタウンに来ちまったんだろうが……」

　ゾフィーは、周囲にいる者たちに問いかける。だが、答える者は独りもいなかった。皆、何だこいつは……とでも言いたげな視線を向けるだけだ。

　それでも、ゾフィーは語り続けた。

「なのに、ここに来て自分よりさらに弱い者を叩く……それでいいのかい！？　あんたらが弱い者を叩けば、それだけ大陸のクズ共が――」

「いい加減にしろよ！」

　ゾフィーの言葉を遮り、怒鳴りつけた者がいる……ライノだ。彼はいつもの軽薄な表情を一変させ、怒りを剥き出しにしてゾフィーを睨んでいた。

　だが、ゾフィーも負けじと睨み返す。

「じゃあ、あんたはこのままでいいのかい！？　こんな腐れきった場所で、一生を終えるつもりかい！？」

「ああ、そのつもりさ！　あんたこそ、そんなにこの街が嫌なら、さっさと出て行けよ！」

　怒鳴りつけるライノに、ゾフィーは黙りこんだ。さすがの彼女も、ライノの言葉に何かを感じたのだ。

　そんなゾフィーに、ライノはなおも語り続ける。

「姐さん、あんたは卑怯だよ」

「卑怯？」

「ああ、卑怯さ。あんたには、ムルソーという最強のボディーガードが付いてる。ムルソーがいれば、このへんのチンピラなんざ皆殺しだからな。でもな、ここに住んでる連中には、そんな芸当は不可能なんだよ。力ある者の言いなりになるしかないんだよ。あんただって、十四の小娘じゃないんだ。それくらい分かるだろ？」

　まくし立てるライノの表情は真剣そのものである。彼の中で蠢く何かを、ゾフィーに思いきりぶつけているのだ。

　ゾフィーにも、その気持ちが通じたらしい。彼女の顔から怒りが消えている。神妙な面持ちで、ライノの話を聞いていた。

「みんな、あんたみたいに強くないんだ。ここじゃあ、力ある者に従うしかねえんだよ。でなきゃ、生きていけないんだ。ここじゃあ、力が法なんだよ」

　一気に喋ったライノは、荒い息を吐きながら、ゾフィーが言い返してくるのを待った。だが、ゾフィーは無言のままだ。憐れむような眼差しをライノに向けている。

　その視線が、ライノをさらに苛立たせた。

「だいたい姐さん、あんたにこいつらを責める資格があんのか？　あんただって人殺しだろうが！　あんたが、こいつらに正義を説くなんておかしいだろ！」

「確かに、あんたの言う通りさ」

　ゾフィーが、ようやく重い口を開いた。その顔には、不思議なくらい穏やかな表情が浮かんでいる。

「ムルソーがいなかったら……あたしは、こんなこと言えやしなかっただろう。それどころか、今ごろ殺されていたかもしれないよ」

　ゾフィーの口調は、静かなものであった。だが、その冷めた迫力に圧倒され、今度はライノの方が黙り込んでいた。

「けどね、あたしは言い続けるよ……あんたが何と言おうが、ね。嫌なものは、嫌なんだよ。この街は変わらないかもしれない。でも、あたしは言うのをやめないよ」

　言いながら、ゾフィーは周りを見渡す。

　ライノは、様々な感情の入り混じった顔でゾフィーを見ていた。ムルソーはいつもと同じく、無表情で突っ立っている。

　そして他の野次馬たちは、固唾を飲んで見守っていた。一見すると、若い男と中年女の口ゲンカにしか思えないだろう。なのに、その口ゲンカの行方を多くの者が見つめていたのだ。

　まるで、己の中にある二つの部分の対立を見ているかのように。

　そんな状況の中、ゾフィーはなおも言葉を続ける。

「あたしに出来ることなんか、たかが知れてるだろうさ。でも、あたしはやめない。今は変わらなくても、いつの日か変わってくれる……あたしは、そう信じている」

「あんたに何が出来るんだよ。ウッドタウンは変わらねえんだ。今までも……そして、これからもな」

　吐き捨てるような口調で、ライノは言った。しかし、ゾフィーにも引く気配がない。

「あいにくと、あたしは無力じゃないんでね……行くよ、ムルソー」