第34話　ふたりの初めての挨拶

リリアーナと気持ちを確かめ合った翌朝、

レオニスは久しぶりに晴れやかな気分で目を覚ました。

窓から差し込む陽光がやけに眩しい。

いつもなら騎士団の報告書に眉をひそめる彼が、今日は鼻歌まじりで執務を片づけていた。

周囲の団員たちは不思議そうに顔を見合わせる。

「団長、なんか……機嫌よくないっすか？」

「まさか恋でもしてるんじゃ……」

そんな囁きを背に、レオニスは珍しく微笑を返した。

否定する気など、まるでなかった。

「リリアーナに、挨拶に行く」

その言葉だけを残し、彼は颯爽と馬にまたがった。

風を切るたびに胸が高鳴る。

彼女が自分を想ってくれる――その確信が、彼の世界をまるで別の色に染めていた。

団員たちは「リリアーナ？え？まさか団長の恋人？」

全員が目を丸くしていた

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男爵家では、突然の訪問に屋敷中が大騒ぎだった。

「公爵家の三男、レオニス様が……！？」「どうしましょう、服を！お茶を！」

使用人たちが慌ただしく走り回る中、

リリアーナは部屋の鏡の前で、震える手で髪を整えていた。

「な、何をしに………そんな、急に……」

頬が熱くてたまらない。

昨日の夜も、彼の言葉を思い出して眠れなかった。

――『君が好きだ』。

耳に残る低い声が、何度も胸の奥をくすぐる。

玄関の方から「お嬢様、レオニス様がお越しです！」という声。

慌てて立ち上がると、足元の裾を踏みそうになってしまう。

扉の向こうに立つレオニスは、いつもより柔らかな微笑みを浮かべていた。

「リリアーナ。突然すまない、けれど……君のご家族に挨拶がしたくて」

彼の言葉に、彼女の心臓が跳ねた。

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応接間では、男爵夫妻が明らかに緊張した面持ちで並んでいた。

「こ、公爵家のご令息が、まさか……うちの娘に……」

レオニスは深く頭を下げる。

その仕草に、男爵夫人が思わず息を呑んだ。

「私は公爵家三男レオニスともうします

　不躾な願いかもしれませんが――

　リリアーナ嬢を、真剣に想っております。他の誰かと婚約するなど耐えられません

子爵家にはもう話をつけてあります」

その声に一点の迷いもない。

堂々とした態度とまっすぐな眼差しに、男爵は口を閉ざしたまましばらく沈黙した。

やがて、小さく息を吐く。

「……あの子が、あなたを選んだのなら。私は、何も言うまい」

リリアーナは信じられないように両手を握りしめた。

父の言葉に涙がこみ上げ、視線をレオニスに向けると、

彼は優しく微笑みながら、彼女の手をそっと取った。

「ありがとう、ございます……！」

帰り際、庭の木陰で二人きりになる。

リリアーナが頬を染めて下を向くと、

レオニスはその肩を引き寄せ、静かに囁いた。

「次は、俺の家に来てほしい。

　家族に君を紹介したいんだ――大切な人として」

「わ、わたしが……公爵家に？」

驚く彼女の瞳に映るレオニスの笑みは、どこまでも優しかった。

「何も心配いらない。俺がずっと、隣にいる」

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数日後。

リリアーナは深呼吸をしながら、公爵家の大理石の廊下を歩いていた。

その隣には、いつものように落ち着いたレオニスの姿。

緊張で震える手を、彼がさりげなく握りしめてくれる。

「母上、父上――彼女が、リリアーナです」

公爵夫人は上品な微笑みを浮かべ、

「まあ……なんて可愛らしい方なの」と言って席をすすめた。

父公爵は静かに頷き、「息子がこんな穏やかな顔を見せるのは初めてだ」と笑った。

食卓の灯りの下、

リリアーナはただ、彼の隣にいられる幸せを噛み締めていた。

緊張も、戸惑いも、全部――レオニスの優しい横顔が溶かしていく。

けれど身分の差がありすぎて戸惑うもある---

屋敷を出ると、夕暮れの風が金色に揺れていた。

レオニスは彼女の肩に自分の外套をかけると、そっと言った。

「リリアーナ。俺は君を、必ず幸せにする。

　どんな形であれ、君の笑顔を守りたい」

「……はい。けれど身分差が…」

「身分差などささいなこと両親もいいといってくれた」

言葉の続きは、彼の唇がやさしく奪っていった。

沈む夕陽の下、ふたりの影がひとつに重なる。

それはまるで、これからを誓う絆のように温かかった。