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第33話　勇気ある告白

　真夏の陽射しが、子爵家の邸宅の石畳をまぶしく照らしていた。

　レオニスは騎士団長の制服を整え、深呼吸をひとつ。心臓の高鳴りを抑えながら、邸宅の重厚な扉を前に立ち尽くす。

　この一歩で、すべてが変わる。彼女の未来に、自分が介入してよいのか――迷いと覚悟が胸中でせめぎ合う。

　扉をノックすると、応対に出てきたのは縁談相手の子爵。若く、礼儀正しく、しかし少し神経質な印象を受ける。

　「レオニス様……？」

　声には戸惑いと驚きが混じっていた。

　レオニスは一歩踏み出し、静かに、しかし揺るがぬ意志を込めて言った。

　「君に話がある。リリアーナ・ハーヴェイの件だ」

　子爵は少し身を引き、深く頭を下げる。

　「はい、何でしょうか……」

　レオニスは胸の奥の感情を押さえ、言葉を選ぶ。

　「私は、彼女のことを――好きだ。だから、この縁談を進めるわけにはいかない」

　その告白に、子爵は目を大きく見開いた。

　「……え、そ、そうですか」

　レオニスはゆっくりと視線を下ろし、子爵の反応をうかがう。

　「君を軽んじているわけではない。君は誠実で立派な方だと聞いている。しかし、彼女の気持ちを無視して進めることはできない」

　子爵は少し沈黙した後、重々しく頭を下げた。

　「……わかりました。リリアーナ様の意思を尊重します。あなたの思いも理解しました」

　その瞬間、レオニスの胸の奥で小さな重石が外れたような感覚があった。

　だが、勝利の喜びはまだ遠い。これからリリアーナに自分の意思を伝え、彼女が受け入れてくれるかどうか――それはまた別の戦いだ。

　邸宅を後にするレオニスの足取りは、少し軽くなっていた。

　夏の風が頬をなでるたび、彼女の笑顔や、図書館での静かな時間が脳裏に浮かぶ。

　――このまま見ているだけでは、何も始まらない。

　彼女に会いに行こう。今度は、逃げずに。

　心にそう決めると、足取りは自然と速くなる。

　騎士団長としての誇りと、彼女への想いが混ざり合い、身体の芯から力が湧いてくる。

　街角を曲がると、図書館の静かな建物が見えた。

　扉の前で立ち止まり、深呼吸。呼び鈴を押す指先に、少しだけ震えがあった。

　扉が開き、リリアーナの顔が見える。

　「……レオニス様」

　少し驚いたように目を見開き、そのまま微かに頬を赤らめる。

　レオニスは一歩中に入り、静かに声をかけた。

　「……話がある。少し、いいか？」

　リリアーナは、亜麻色の髪を肩にかけながら、小さく頷いた。

　「……はい」

　沈黙の中で、二人の間には張り詰めた空気が漂う。

　レオニスは視線を外さず、心の中で誓った。

　――今日は、逃げない。

　――彼女に、自分の気持ちを伝えるんだ。

　それだけを胸に、ゆっくりと口を開いた。