第20話　届かない距離

昼下がりの陽光が、窓のカーテン越しにやわらかく差し込んでいた。

図書館の木の床に光が模様を描き、埃がきらりと舞う。

春から初夏へと変わる季節、風が少しずつぬるみを帯びている。

けれど、リリアーナの胸の中だけは静かに波立っていた。

──縁談。

父からの手紙を思い出すたび、心の奥が冷たく沈んでいく。

確かに、家のためにも悪い話ではない。

むしろ名誉なことのはず。

リリアーナ自身、断る理由などどこにもない――そう思おうとしていた。

けれど、胸の奥がどうしても苦しかった。

まるで何かを置き忘れたような、ぽっかりとした痛み。

「……仕事に集中しなくちゃ」

自分に言い聞かせるように、机の上の書類を整える。

古い詩集の目録整理、貸出記録の書き込み。

いつも通りの静かな日々。

それでも、ページをめくる指先が震える。

ちょうどそのとき、図書館の扉がゆっくりと開いた。

「――やあ」

懐かしい低い声。

リリアーナは思わず顔を上げた。

そこに立っていたのは、銀灰の髪を陽に光らせたレオニス。

騎士団の紋章がついた黒いマントを羽織り、ほんの少し汗が額に光っている。

久しぶりに見るその姿に、心臓が不意に跳ねた。

「……レオニス様」

「また来てしまったよ。王城の会議が思ったより早く終わってね。静かな場所に来たくなったんだ」

穏やかな笑みを浮かべながら、彼は歩み寄る。

その歩幅はいつも通りなのに、リリアーナには妙に近く感じられた。

「……お疲れ様です。いつもお忙しいのに」

「君の顔を見ると、少し落ち着く」

ほんの短い一言。

けれど、その言葉に心が大きく揺れた。

リリアーナは慌てて目を逸らし、手にしていた本を閉じる。

「そ、そんなことは……。私はただ、ここにいるだけです」

「それで十分さ」

レオニスの声は低く、柔らかく響いた。

まるで胸の奥を撫でられるような優しさがあった。

だが、その優しさが――いちばんつらい。

沈黙が流れた。

外から鳥の声がかすかに聞こえる。

その静けさが、かえって胸を締めつけた。

「……少し顔色が悪いな」

レオニスがふと覗き込むように言った。

「何か、あったのか？」

リリアーナは少しの間、言葉を探した。

でも、もう隠しても意味はないと思った。

「……縁談の話が、ありました」

その瞬間、レオニスの青い瞳がわずかに揺れた。

まるで小石を投げ込まれた水面のように。

「……そうか」

「はい。父が……とても良い方だと」

言葉にするたび、心が痛んだ。

「おめでとう」と言われるのが怖かった。

「君なら、どんな相手でも良くしてくれるだろう」

「……そうでしょうか」

「間違いない」

その声音は穏やかで、誠実で、そして――酷く遠かった。

祝福するような笑みを見せながら、どこか寂しげな瞳。

それが、かえって胸を刺した。

「ありがとうございます、レオニス様」

リリアーナは小さく頭を下げる。

それ以外の言葉が、どうしても出てこなかった。

ページをめくる音、外を渡る風の音。

時間がゆっくりと流れていく。

やがて、レオニスが立ち上がる。

「……そろそろ戻らなければ」

「はい。お仕事、頑張ってください」

いつものような別れの言葉。

けれど、今日はそれがやけに重たく響いた。

「幸せになれ、リリアーナ」

その一言を残し、彼は扉を静かに閉めた。

木の軋む音が消えたあと、広い閲覧室には静寂だけが残る。

リリアーナはしばらくその場を動けなかった。

胸の奥が熱く、そして冷たい。

涙がこぼれそうになるのを必死でこらえる。

「……幸せに、か」

呟いた声は、誰にも届かない。

外から差し込む光の中に、銀灰の髪がふと脳裏をよぎる。

届かない距離。

それが、いまの彼と自分を隔てる現実。

けれど――

それでも、彼の声が優しく響いたその瞬間だけは、

確かに、心が温かかった。