第１話　事故

「キャアアァ」

　森川英恵《もりかわふさえ》は、悲鳴と何かが転がり落ちる音で目を覚ました。

（今の声は？）

　彼女が使っている部屋は、三石邸内の使用人に用意されたもので、屋敷の一番奥に位置している。寝間着にカーディガンを羽織って悲鳴が聞こえてきたほうへと急いだ。

　声とともに響いてきた軋むような落下音。誰かが屋敷の大階段から落ちたのではないか。

　あの階段を使うのは、二階の部屋を利用する者だけだ。

　この屋敷の主人と、その家族。

「瑠理香！　しっかりして！」

　英恵の嫌な予感は当たってしまった。階段の下で倒れているこの家の一人娘・瑠理香《るりか》の体を母親の由紀《ゆき》が揺すっている。

「奥様！」

　駆けつけた英恵の声に由紀が振り返った。

「悲鳴がして、階段まで来てみたら瑠理香が……瑠理香が！」

　三石夫人の切羽詰まった声に、倒れている娘のほうへ注意が向けられた。娘の瑠理香はぐったりして母親の呼びかけにも反応しない。意識がないうえ蒼白の顔を見れば、最悪の事態を想像した。

「落ち着いて下さい、奥様！」

　取り乱す夫人を娘から引き剥がした英恵は、瑠理香の呼吸の有無、頸動脈《けいどうみゃく》に触れて脈があるかを確認した。自分の親を介護した経験が役に立った。

　幸い脈は安定している。

「生きてる……」

　英恵のつぶやきに夫人の双眸から涙が溢れ出した。「よかった」と何度も繰り返して娘のそばから離れようとしない。

「救急車を呼びましょう。奥様はお嬢様のそばについていてあげて下さい。頭を打っているかもしれませんから、動かさないで下さいね」

　一度その場を離れた英恵は、電話で救急車を要請しながら首を傾げた。

　奔放な瑠理香は、遊びに出かければ朝帰りなど日常茶飯事。昼過ぎてから堂々と帰宅を告げることもある。

　屋敷内の柱時計を見れば午前二時を過ぎていた。

（こんな時間に帰ってくるなんて、お嬢様らしくないわねぇ）

　救急車の到着で、英恵自身その疑問を忘れてしまったが、後に重大な意味があることを思い知る。