第四十五話　お隣さんの事前調査と昼食のお返し

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

　俺達は食べ終えて食器を片付けると、神代が皿を洗おうとし始めた。

「飯を作ってもらったんだから、皿洗いは俺がするぞ」

「いいの、私がやるから。それよりも着替えて勉強道具を持ってくること！ わかった？」

「……お……おう」

　神代に押し切られ、俺は勉強道具を取りに自室に戻った。

　リビングに戻ると、キッチンで皿洗いをしている神代の後ろ姿に目が行った。

　上が白のセーターに黒のボーダーが入っているもので、下がデニムのロングスカートというカジュアルな服装だ。

　その様子を見ると今更緊張し始める。

　それもそうだろう、学校の高嶺の花と言われている美少女が、俺の家のキッチンで料理や皿洗いなんかしているのだから。

　実家にいた時にも朝倉が家にいることなどはあった。

　だが小学生までのことで、それに妹もいたため何とも思わなかった。

　俺はドッキリかと思って、周りにカメラがないか探してしまう。

「……何してるの？」

「え！？ いや……なんでもない」

　神代は皿洗いを終えたらしく、そう言って来た。

　俺は誤魔化しながら神代のほうを見ると、見慣れない猫のエプロンをつけている。

「そんなエプロン、うちにあったか？」

「これ？ いつも自分で使ってるやつを持ってきたの」

「……そうか」

　もう半纏といいエプロンといい、最初のイメージとは掛け離れて行っている。

「何よ……」

「いや、可愛いと思ってな」

「ふふ～ん、でしょ？ これお気に入りなの！」

　俺の感想に神代はご満悦な様子で、得意げな顔をしている。

「さぁ！ テスト勉強を始めましょ！」

　神代はやる気満ち溢れて、そう言ってきた。

　俺は渋々テーブルに座って勉強を始めた。

　勉強を始めてから数時間が経った。

　最初は現代文や古文、歴史科目系を中心に勉強していた。

　それは比較的、そんなに教えてもらわずに取り組めていた。

　ところが、英語と数学に手を付けるとわからないところだらけだ。

　やべぇ……最近色々ありすぎて、全然勉強してなかったつけが回って来てる……。

　俺が頭を抱えていると、神代が聞いてきた。

「天ヶ瀬君……大丈夫？」

「……いや……これは大丈夫じゃない」

　完全に二年になって習ったところができていない。

　基本問題ならギリギリ解けるが、応用になると途端にわからなくなってしまう。

「……これは本気でやらないと平均より下の点数を取りそうだ」

　そう言ったが、実際は赤点ギリギリくらいになるかもしれない。

「う～ん。英語は暗記の部分が多いから小まめにやるとして……数学に関しては基礎はある程度できてるから、応用に慣れるようにすることかな」

「そうだよなぁ……」

　まだ中間テストまで二週間とちょっとあるはずなのに、俺は焦り始めていた。

「今日から頑張っていこ？ 休みの日は一緒に勉強できると思うから、ね？」

「ああ、そうだな。休みの日は一緒……に？」

「うん。一緒に」

　ん？ ちょっと理解できないんだが……。

「お礼は今日で終わりじゃないのか？」

「テスト期間はよろしくねって言ったじゃない。そもそも今日は、天ヶ瀬君がどのくらい理解してるのか見に来たの」

「つまり今日は前座ということか？」

「そういうことになるかな？」

　いやいや、そこまでしてもらうほどではないんだが……。

「流石に世話になりすぎるから、そこまでしてもらわなくていいぞ」

　俺がそう言うと、神代はジト目でこちらを見てくる。

「何？ 不満？」

「……いや……そういうわけではないんだが」

「じゃあ、別にいいでしょ。よろしくね？」

　神代は嬉しそうな笑顔でそう言ってきた。

「……はぁ……わかった」

　そんな顔をされたら、俺は頷くしかなかった。

　その後も俺達は勉強を続け、気づけば夕飯時になっていた。

「もうこんな時間か」

「え？ ……ほんとだ」

　神代はずっと集中していたため、大きく背伸びをした。

「何か食べたいものあるか？」

「え？」

　俺がそんなことを聞くと、神代は驚いた。

「天ヶ瀬君が作ってくれるの？」

「ああ、昼の礼だ。なんでもいいぞ」

　神代は少し考えて、俺の反応をうかがいながら答えた。

「……それじゃあ……オムライス」

「ソースは？」

「……ケチャップのやつが良いかな」

「それなら卵は半熟じゃないほうがいいか？」

「うん！」

　神代の希望を聞くと、すぐさま料理の支度を始める。

　冷蔵庫の中を確認すると鶏肉がない。

　その代わりにソーセージがあったので、それで代用することにした。

「チキンライスなんだが、鶏肉の代わりにソーセージを使うが問題ないか？」

「ソーセージ？ 大丈夫だけど」

「よし」

　神代の了承を得ると米を研ぎ、炊飯器で炊き始める。

　その間に冷蔵庫から玉ねぎ、ピーマン、ソーセージ、卵四個を取り出す。

　玉ねぎ、ピーマン、ソーセージは出来るだけ小さく切って準備し、米が炊けたら適当な皿によそって置いておく。

　フライパンに油を引いて熱し、ソーセージを弱火で炒める。

　火が通ったら、玉ねぎ、ピーマンを入れて強火で炒め、油に絡まった後、ご飯と塩少々を入れて炒めていく。

　良い感じに色が付き始めたら、今度は炒めていたものをフライパンの端に寄せる。

　空いたスペースに、ケチャップを大さじ三、ウスターソースを大さじ一を入れて煮立たせる。

　煮立ったら全体に炒め合わせていく。

　全体にソースが馴染んで色が変わったら、チキンライスもどきの完成。

　それを一旦皿に乗せて、フライパンを開けた。

　次はボウルに卵を二個と塩少々入れる。

　それを表面が細かい泡で覆われるくらいまでかき混ぜる。

　先程使ったフライパンを軽く洗っておいて、それにまた油を引いて熱した後、かき混ぜた卵を入れて中火で少し焼いてから火を止める。

　その真ん中にチキンライスもどきを入れ、卵の両端で包んでやってから皿に盛り付ける。

　最後に空いたフライパンで、ケチャップとバターを混ぜてソースを作る。

　その作ったソースをオムライスにかけてやれば完成だ。

「出来たぞ」

　俺はオムライスを神代の前に出す。

「わぁ～！」

　神代は子供みたいに目を光らせながら、まだかまだかとうずうずしている。

「先に食べていいぞ。自分の分もすぐにできるから」

「ほんと！？ えっと、それじゃあいただきます！」

　神代はすぐに一口食べた。

「ん～！」

　とても幸せそうな顔をしてくれていた。

　満足してもらえたことがわかると、俺は安心した。

　家族以外に向けて作ったは初めてで、満足してもらえるか不安だった。

　とりあえず喜んでもらえてよかった……。

　神代の様子を少し眺めた後、俺は自分の分を作り始めた。