１８．みんな違ってみんな良い

「…貴方の名前は…」

「ちょっと待った」

　ソフィが口を開くと、後ろからの声がそれを止めた。

　はたと、リヴィオの身体を超えてソフィが振り返ると、いつも通り眉間に皺を入れたヴァイスがいる。

「俺は神に祈ったことも無けりゃ、魔法についてよく知りもしないからな。馬鹿がと笑ってくれていいんだが、神と主従関係を結ぶなんざ、荒唐無稽に思える。あんたがそう言って、うちの魔女がそう言うなら疑わねえが、嬢ちゃんが契約をすることで不利益を被ることは無いんだな」

　不遜で無礼。不躾極まりないヴァイスのその言葉に、ソフィは感動した。だって、詳しくはないから、と言いつつも、目の前の存在が、人の範疇を超える大きな力であることはわかるはずだ。

　なのに、臆することなくソフィのために問うているのだ。

　そんなのは、まるで、子供を守る大人のようではないか。ソフィは、心がそわっとした。そわそわっと、優しい何かが心を撫でる感じ。

　だって。だって、これまでソフィは、自分より知識も経験もある大人たちに立ち向かったり、或いは並ぼうと背伸びしたり、そういうことが当たり前だったので、大人に庇われるなんて慣れていないんだ。だから、こう、胸が、そわそわする。断じて恋だトキメキだとかでは無いが、なんだ。こう、そわそわするんだって。

『なんと無礼な、と捻り潰しても良いが』

　低い声に、驚いてソフィが見上げると、青い目の大きな熊さんはくっくと良い声で笑った。

『ぬしは、今喜んでいるようだからなあ。こいつは何だ？　ぬしの兄か？　引率の教師か？』

　引率の教師！

　なんとまあ、言い得て妙な。ソフィは思わず笑ってしまった。

　一番後ろに座って、鍋をかき混ぜながら、10代のガキがああだこうだとやっとんのを見守ってくれて。他人事なのに、神相手に物申してくれる人。彼に何かあれば国に影響が及ぶのだから、見る人が見れば、なんと浅慮だと断じてしまうだろうが、ここまでの様子を見た、ギリギリのラインで動いているはずだ。

　それはまさしく王であり、引率の先生だった。

　せんせーい、ソフィちゃんが神様拾ってまーす！

　何？ちゃんと面倒見れるのか？！

　ってそれじゃ孤児院の先生だな。お生憎様、かの国で養ってもらう予定は無いのでそれは却下にしておこう。

「兄でも先生でもありませんが、尊敬する大人です」

「…なんの話だ」

　ふふ、とソフィが笑うと、熊さんは『そうか』とやっぱり楽しそうに笑った。

『私はな、ぬしに救われたのだ。その礼に、私の力を貸してやろうというだけだ。退屈な悠久を生きる私にとって、人の子の一生などほんの瞬きよ』

「…つまり暇つぶしですか」

『そうとも言うな』

　はっは、と声を上げて笑う熊さんから、ソフィは後ろの先生、じゃなくてヴァイスを振り返った。

「助けたお礼に、暇つぶしに力を貸してくれるそうです」

「それに嘘が無いってんなら、好きにしろ」

　ソフィが再度見上げると、森の熊さんはこくりと頷いた。

『私たちにとって約束は鎖であり絆だ。違えぬと誓おう』

　熊さんの言うことにゃ、助けられた礼に旅について行くという。そんな美味い話があるか、と心配してくれる大人の心は嬉しいし、城を飛び出す前のソフィなら頷かなかっただろう。

　でも、ソフィはもう、頭の中でうじうじ考えて諦めて、遠くから眺めるだけ、なんてのは止めたのだ。ルネッタを信じて、自分が見た光を信じる。

　ソフィは、青い目を見詰めた。

「…貴方の名前は、アズウェロ、でどうかしら」

『ほう』

「古い言葉で、青き者、ですね」

　ルネッタの言葉に、ソフィは「そう」と笑った。

　ぶっちゃけて言えば、ソフィは青い色が、多分、あんまり好きじゃない。

　トラウマ、ってのは言い過ぎかね。青は、元婚約者様の目のお色なもんで。べっつにあの王子様の目が青かろうがドブ色だろうが、どうでもいいんだけれど、婚約者という肩書がある以上、公の場でソフィは青を身に着ける事を求められた。青いピアスだとか、青いネックレスだとか。

　じゃあ向こうはソフィの髪や目の色の、アクセサリーやチーフを身に着けるのか、と言えばそうでは無いのだから、まあけったくそ悪い話だが、仕方がない。ソフィには、逆らう度胸も立場も無かった。

　おかげさまで、奔放な婚約者に従順なレディが出来上がったわけなので不愉快通り越していっそ愉快である。さぞ噂話に花が咲いたことだろう。花どころか実を付けてなんか生まれてそうだ。ふん？　で、また種が落ちて木が育ち花が咲くってか。噂話ってのは命の循環みたいだな。わお、壮大。

　ちっとも面白くない。

　青は、そんな惨めで情けないソフィーリアの象徴だ。

「わたくし、多分、ずっと青が忌々しかったんです」

　ずっと、あの色から逃げたかった。

　本当はずっと、青いピアスもネックレスも髪飾りもブレスレットもソフィーリアは投げ捨てたかった。

　『え』と低い声で固まる熊さんに、ソフィは笑った。

「だから、青を好きになりたいんです。わたくし、今、新しい人生を生きているところなの。手伝っていただけませんか」

　その青は、とても優しく、強く、遠い空のように美しかった。

　ソフィが知る、人を遥か上空から見下ろしてねめつけて嘲笑う、嫌味な青とは似ても似つかない。或いは、静かな水面のように何も読ませない、恐ろしい青とも違う。

　きっとこの世の全ての青はここから生まれたのだ、なんて。そんな美しい青は、ゆったりと細められた。

『主、そなたの名を知りたい』

「──ソフィよ。ただのソフィ」

『ただのソフィ』

　ふ、と柔らかく笑ったその瞬間、ぱあ、と熊さん、アズウェロが光って、ソフィの胸元も小さな星が宿るように、白く、温かく輝いた。

　身体を包み込むような穏やかなそれは、次第に小さくなり、消えていく。

　けれど、ソフィは胸に、魂に、強い光が宿ったことを感じた。

　なんだか、無敵の気分。力が漲るようだった。

「ただのソフィ。今日、今この時より、青き者の主ソフィとして誇るがよい」

「あ」

　アズウェロが笑うと、ルネッタとリヴィオが胸を押さえた。振り返ると、ヴァイスも嫌そうな顔をしている。

「サービスだ」

「なんか、あったかいですね？」

「主の側にいる連中と話ができぬのも都合が悪かろう。加護を授けてやった」

　気が利くだろう、と二本足で立って胸を張るアズウェロ。でかい。でかい熊の仁王立ちは、すごい迫力だ。しかしこう、謎の可愛げがある。もこもこって可愛いな。

「これ、守護系統の魔法底上げされますね。へーか、ちょっと思いっきり殴ってみてくれませんか」

「やだよ」

「じゃあリヴィオさん、へーかのこと思いっきり殴ってみてくれませんか」

「やですよ！」

　防御魔法かけるのに？と心底不思議そうなルネッタは、魔法を試したくて、うずうずしているらしい。気持ちはわからんでもないが、小さな女の子に殴りかかれとか、アルバイト中の護衛に王を殴れとか、まあ、無茶である。淡々と無表情で言うから違和感が凄い。

「あの、ルネッタの方が貴方の力を使いこなせると思うのですが…。そもそも、貴方の怪我を治そうと、魔法を教えてくれたのはルネッタですし…」

　今更であるが、とソフィが仁王立ちのもこもこを見上げると、アズウェロはとん、と二本の足を静かに下ろした。でっかいわりに、繊細な動きをしてくれたので振動は無い。ふわ、とそよ風が吹いて、もふっってなんか可愛い音がした。え、嘘だろどっから鳴っているんだ。

「魔女は好かぬ。神を神と思わぬ連中ばかりだ」

「私も神様は好きじゃないんで大丈夫です」

　お互いぴしゃりと言う様に、ふっかい溝が見えた。

　すわ一触即発か！とドキリとしたソフィであったが「まあ、ぬしの馬鹿正直な物言いは悪くない」「私も貴方のもふもふは悪くないです」と微妙に大人な対応で二人は頷きあった。いや、大人か？うん、大人だろ。こいつ合わねぇな～と思いつつも、歩み寄ろうとしてんだから大人だ。たとえ、握手する足元でびっみょうに砂掛け合ってようが、見えんとこでやろうという姿勢があるなら多分、大人なのだ。多分。

「ソフィ様、落ち着かれたようでしたら、食事にしませんか？」

　ま、本当の大人はこういう時に、にこやかに空気を変えてくれる人だとソフィは思うんだけど。ふわ、と微笑みかけてくれるリヴィオに、ソフィも笑い返した。

「はい、お腹空きました」

「そりゃよかった。俺の手がバターになるところだったぜ」

　シニカルに笑うヴァイスに、リヴィオとソフィが礼を言いながら笑うと、ルネッタが首を傾げた。

「人がバターになるんですか」

「なるか」

「へーかが言いました」

「例えだよ」

　納得いかないご様子のルネッタは、ソフィの記憶が正しければ昨年、16歳でヴァイスと婚約を結んだはずだ。つまり、今は17歳。2つ年上のはずなのだけれど。

　夜会で挨拶をしたときは、物静かなご令嬢だな、くらいにしかソフィは思わなかったが、身体が小さなルネッタの仕草は、やや幼い。すっかり見慣れた無表情に、可愛いなあとソフィがほっこりしていると、「ソフィ」と低い声に呼ばれた。

　大きな身体を見上げると、青い目がキラキラと輝いている。こういうの、ソフィは見覚えがある。

「それは何だ」

「キノコと豚肉のスープです。まあ、ごった煮とも言いますね」

　支度をしてくれていたリヴィオが答えると、アズウェロは「ほう」と頷いた。

「人の食事には興味があったのだ。私にもくれ」

「え」

　聖職者ってお肉食べないんじゃなかったっけ。供物も肉はタブーではありませんでした？

「お肉食べていいんですか」

「なぜ悪い」

「え」

　逆に聞かれた。

　え、なぜって。でもさっき、確かにアズウェロ様はヴァイスを「捻り潰す」ところだったわけだから、不殺生で当たり前ってわけでは無さそうだ。

「私は豚でも馬でもない。人の理なぞ知らぬし、生き物の生き死になぞどうでも良い」

　なるほど。

　ソフィは頷いた。こういう神様もいるんだな。

　神様と聞けば、人は勝手に、慈悲深き全てを救うもの、とばかりに祈って願って助けを乞うけれど、それを「知るか」と一蹴してしまう、唯我独尊を体現なさる神様も、いるんだろう。居て悪いこた無い。まあ世界は広いものな。そんなこともある。ソフィなんか、ついさっきまで回復魔法を必死で習ってたのに、今や神様の主だ。何が起こるか、どんな出会いがあるかわからん。

　そもそも、この世界には、無数の神様がいる。

　世界の大半は、創造主は３人の神だと、その神に連なるものが自然に宿っているのだ、と教えられるが、それは違うと独自の宗教を持つ地域もある。つまり、神様の在り様も千差万別。十人十色、ならぬ十神十色なんだろう。

　だから、救いをもたらす有難い神様もいれば、肉の入ったスープを所望する神様もいたっていいのだ。

「でもアズウェロが食べたら、無くなっちゃいます…」

　自分たちの分け前があるなら、だけれど。

　この巨体を満たす食費って如何ほどでしょう？？？

　国家予算に匹敵するのでは、とソフィが見上げると、アズウェロは「ふむ」と頷いて、それからぽん！と例の光を放った。

「！」

　すると、なんと、まあ、可愛らしいこと！

　ソフィが両手で抱えられるほどの子ネコちゃんサイズの！ 熊ちゃんが現れた！！ スープを食べたそうにこちらを見ている！！！

　あげますか？

　サーイエッサー！！

「アズウェロ！貴方、天才ね！！！」

「神だが」

　思わず両手を伸ばすと、とん、とジャンプしたアズウェロはソフィの膝に座った。もすん、とふわふわの毛の感触といったら！

「紫の。私にもそのスープをくれ」

「はいはい。食欲旺盛な神様だなあ」

　あはは、と笑うリヴィオと、お膝でもふもふのアズウェロ。ソフィはここが天国だろうかと、一瞬気が遠のいた。神様いるし。天使もいるし。

「そういえば」

　はわわと、顔に出さぬよう努めながら至福を噛みしめるソフィは、声までなんだか可愛らしくなったアズウェロを見下ろした。

「紫の。主が魔法を使った時の光は、ぬしの目の色に似ていたな」

「え」

　え？