優しさ

リディアと宗方を取り込んだ悪魔は、急速に身体が波を打ち始め、もう一回り身体を大きくしていった。

「ああ・・・」

キールは叫ぶ気力も失い、その目に光が消えかかっていた。

「・・・何だこれ・・」

キールは、叫ぶことも、悪魔に攻撃することも、逃げることもせず、ただ立ち尽くしていた。

悪魔は、身体の変化が終えると、その感触を確かめるかの如く、手のひらを握っては開くのを数回繰り返すと、キールの方をジロリと向き、その足で地面をえぐりながらキールを蹴り飛ばした。

「・・・・・」

それでもキールは声を上げることはなく、遠くへ飛ばされていった。

ドチャッ・・・

ラーファは音に気づきうずめていた顔を持ち上げた。

「ひいっ・・・・社長？・・社長！」

人間の身体が飛ばされてきたことに、一瞬驚きはしたが、キールだということに気づくと、すぐさま駆け寄り、身体を揺らした。

「・・・・ラーファ・・・逃げてくれ・・・どこか遠くに・・」

まだ再生しきっていない身体で、キールは抑揚なく小さな声で呟いた。

「社長も・・社長も一緒に！」

ラーファはキールの身体を持ち上げながら、背負い、引きずってでも一緒に逃げようとした。

「いいんだ・・・このまま、死なせてくれ」

背中からキールの哀しさと寂しさがこもった言葉が聞こえた。

「でも！」

ついラーファは、声を荒げてしまった。

「いいんだ・・」

キールは、背負われることを拒んだ

「！！・・・・・くっ」

ラーファは、いつもと様子が違うキールに一言言おうと思い、振り返り、キールを見た。見てしまった。キールのまっすぐこちらを見つめる瞳には、光が灯っていなかった。

ラーファは、キールから顔を背け、一心不乱に走り出した。

「・・・・・ありがとう・・優しいな・・」

キールの呟きを、しっかりとラファーの耳は拾い上げていた。

「・・・優しいだけじゃ・・優しいだけじゃ誰も救えない！！・・・」

何度も言われたその褒め言葉は、ラーファの中では呪いのように蝕んでいた。走りながらラーファの目には涙が浮かび、胸は苦しくなっていった。

「世界樹よ・・精霊よ！これまでずっと信仰してきたじゃないか！何でもするから！・・私に、私に力を、みんなを取り戻す力を与えなさいよ！！」

がむしゃらに思いのたけを叫んだ。この世の不条理を嘆きながら。

いつまでそうして走っていただろうか。数十分、数分、数秒、どれくらいかも分からないほどラーファの思考はぐちゃぐちゃになっていた。

あなたが残っていてくれて助かりました。あなたの優しさはこの上なき強さです。恩を返しに来ました。

「え・・」

遠いような近いような、聞覚えのある声がラーファの頭の中に響いた。

キラン

王城の辺りが一瞬眩いほどの光に覆われ、その光は、やがて収束し、ラーファめがけて一直線に飛んできた。

ラーファは思わずその飛行物が自分にぶつかりそうになり、目を瞑った。

突風がラーファの髪を一通りなびかせ終えると目を開けた。

「これは・・鍵？」

目の前に、仄かに光を放つ木製の鍵のような形をした杖が浮かんでいた。

それを手に取ると、輝きは次第に小さくなっていき、最終的に消えていった。そんな光と反比例するかのように、ラーファの身体が輝きだした。

「ありがとうございます・・・これでみんなを、取り戻せる！」

ラーファは自分の中に広がる魔力を感じながら、精霊に感謝し、踵を返し、悪魔の方へ走り出した。先ほどとは違い胸を張りながら。

「はあ・・はあ・・これで、元に戻せる・・」

ラーファは、頭に浮かんだ言葉とイメージを抱きながら、悪魔の背中を睨み付けた。

「ふぅ・・・・」

軽く息を吐きながら、目を閉じ集中し始めた。

すると、より一層ラーファの輝きは強まり、悪魔もその輝きに気づいた。

「「精霊の扉を開き、時空を飲み込め！・・・・万象逆行(オール・リバース)」

開かれた瞳は力強く輝き、空を覆うほどの巨大な魔方陣が形成された。

「・・・！！」

悪魔も直感からか、即座にラーファに攻撃を仕掛けた。

悪魔の腕が、ラーファに迫り、あと少しで触れるその瞬間、悪魔の腕は止まらなかった。しかし、動いたのは前にではなく、後ろにだった。

悪魔は、何が起きているのかさえ分かっていないだろう。

なにせ、悪魔の身体は、時間が巻き戻っているのだから。

流石の悪魔といえども、未来の思考は引き継げない。

ただただ、巻き戻っていく悪魔の身体。

すると、悪魔の身体から何かが飛び出した。

「うおっ」

「おっと」

墜落すると思われたそれは、空中で身を翻し、綺麗に着地した。

リディアと宗方であった。

2人が出てきたのを契機に、だんだんとしぼむ悪魔の身体からに呼応するように人が飛び出し、何かに守られているかのようにふわりと、地面に着地していった。

「なんだあれ？」

「あなたがやっているのですか・・」

リディアが不思議そうにその光景を眺め、宗方は全身から光を放つ、エルフの少女を眺めた。